V roce 1989 objevil dnes již zesnulý paleontolog Bill Mueller, spolu s amatérským sběratelem Emmettem Sheddem, ve formaci Cooper Canyon v severozápadním Texasu fosilie, které patřily novému druhu aetosaura, archosaurního plaza, který žil v období pozdního triasu (před 233 až 201 miliony let).

Nepodařilo se jim však rozluštit jeho evoluční historii. Až nyní vědci přichází s tím, čí příbuzný to vlastně byl..

Druh, kterému nalezené fosilie patří, nyní vědci pod vedením Williama Reyese, působícího na Texaské univerzitě v Austinu, pojmenovali Garzapelta muelleri. Jméno rodu kombinuje „Garza“ podle místa, kde byl nalezen, s „pelta“, což v latině znamená „štít“.

Druhové jméno ctí nálezce Muellera. Aetosauři se po Zemi proháněli během pozdního triasu, podle všechno obývali všechny kontinenty kromě Austrálie a Antarktidy. Byli to všežravci. Jejich dnešní nejbližší příbuzní, krokodýli, jsou přitom striktně masožraví.

Unikátní tvar pancíře

Charakteristikou aetosaurů byl „pancíř“, vytvořený ze zkostnatělých destiček osteodermů, který je chránil před útoky predátorů. Díky němu se jim přezdívalo „tanky triasu“. Většina aetosaurů patří do jedné ze dvou hlavních skupin:

Aetosaurinae a Stagonolepidoidea. Ovšem Garzapelta muelleri měl na zádech osteodermy, které se podobaly druhu Aetosaurinae zvaného Rioarribasuchus chamaensis, ale i laterální osteodermy (středové hroty), které se nacházely u rodu zahrnutém do druhu Stagonolepidoidea, zvaného Desmatosuchus.

William Reyes k tomu říká: „Máme k dispozici velkou část hřbetního krunýře neboli zadního pancíře, sahající od zadní části krku pře oblast ramena až po špičku ocasu.“ Což je podle něj velmi neobvyklé, protože většinou je nalezena jen malá část fosilie.

Na základě zkoumání pancíře došli vědci k závěru, že G. muelleri má celkově více společného s Aetosaurinae. Jeho hroty se zřejmě vyvinuly nezávisle v procesu zvaném konvergentní evoluce, kdy si dva nepříbuzné či vzdáleně příbuzné druhy nezávisle na sobě vyvinou podobné vlastnosti.

Obrněný krokodýl

„Konvergence osteodermů u vzdáleně příbuzných aetosaurů byla zaznamenána již dříve, ale krunýř Garzapelta muelleri je toho nejlepším příkladem a ukazuje, do jaké míry se to může stát a jaké problémy to způsobuje v našich fylogenetických analýzách,“ vysvětluje Reyes.

Fosilie tohoto aetosaura vyniká mezi ostatními díky řadě unikátních vlastností, včetně právě dosud nevídané kombinaci kostěných plátů.

Garzapelta muelleri byl obrovský obrněný „bratranec“ dnešního krokodýla, který měl kostěné pláty zapuštěné do kůže a podél boků se mu táhly po celé délce těla postranní osteodermy, připomínající zakřiveného hroty.

„Vezměte moderního krokodýly a proměňte ho v pásovce,“ komentuje vzhled tohoto aetosaura Reyes. Po naší planetě chodil asi před 215 miliony lety. Měl silné končetiny a na délku měřil asi 5 metrů.