Skotsko je krásný, avšak nehostinný kraj, přežít v něm nebylo v minulosti nic snadného, to ostatně naznačuje i nedávný nález. V místech, kde se dnešní Skotsko nachází, žil největší pterosaurus své doby.

Dnes je možná známý pro své vydry a papuchalky, ale před 170 miliony let byl ostrov Skye domovem obrovského létajícího příbuzného dinosaurů s rozpětím křídel více než 2,5 metru. Nález naznačuje, že takto velcí pterosauři existovali zhruba o 25 milionů let dříve, než se vědci dosud domnívali.

Létající predátor dostal jméno Dearc sgiathanach, což ve skotské gaelštině znamená jednak okřídlený plaz, ale současně také plaz ze Skye.

Lovci fosilií uvádí, že tvor – neformálně označovaný jako pterodaktyl – se pyšnil plnou tlamou ostrých zubů pro napichování a chytání ryb. S rozpětím křídel asi 2,5 metru nebo větším, což přibližně odpovídá velikosti dnešních největších létajících ptáků, jako je například albatros, vrhá tento tvor nové světlo na evoluci pterosaurů.

„Jestliže tento tvor žil před 170 miliony let, bylo to největší zvíře, které v dané době létalo, alespoň o kterém víme. Skutečně jsme posunuli evoluci velkých pterosaurů zpět v čase,“ uvedl profesor Steve Brusatte, spoluautor výzkumu z University of Edinburgh.

Podle vědce je Dearc sgiathanach pozoruhodný svou úplností. „Pravděpodobně je asi ze 70 % kompletní, což je u pterosaura opravdu vynikající, protože stěny mnoha jeho kostí nejsou o moc tlustší než list papíru,“ dodal Brusatte.

Tým badatelů také provedl skenování lebky živočicha, což jim umožnilo sestavit digitální model mozku. Výsledky ukazují, že zvíře mělo skutečně velké optické laloky, což naznačuje, že mělo velmi dobrý zrak.

Radost nálezcům však poněkud kazí Dr. David Unwin, odborník na pterosaury na univerzitě v Leicesteru, který se na výzkumu nepodílel. Uvedl, že je diskutabilní, zda byl nově objevený tvor největší ve své době, a poznamenal, že některé fragmentované kosti z jiných fosilií již naznačovaly podobnou velikost pterosaurů ve střední juře.

Nicméně řekl, že nález je významný, protože fosilie datované do té doby jsou vzácné a že existuje jen velmi málo pozůstatků pterosaurů, které jsou takto zachovalé.

Není to poprvé, co byli ve Spojeném království objeveni pterosauři, lovkyně zkamenělin Mary Anning objevila v roce 1828 to, co bylo nazváno jejím „létajícím drakem“.