Bakterie Escherichia coli dokáže dělat s naším tělem doslova psí kusy. Od bolestí žaludku a břicha přes úporné průjmy a nezřídka dokáže i zabíjet. V současné době se však zdá, že tato mrňavá odporná potvůrka může být i užitečná. Genetici z amerického San Franciska se jí podívali na zoubek a naučili ji vyrábět kvalitní naftu.

Mikrobiální palivo s názvem biobutanol má podle nich stejné vlastnosti jako nafta. Navíc má toto palivo větší energetický potenciál než běžná paliva a to se odrazí i v nižší spotřebě.

Pomůže cukrová třtina?
Důležitá je i další jeho vlastnost – není totiž tak agresivní, jako současná biopaliva, a tak se nemusí motory aut nijak upravovat. A jak se nové palivo vyrábí? Do velké nádrže s vodou se jednoduše nasype rozdrcená cukrová třtina a přidají se geneticky modifikované bakterie E. coli. Bakterie začnou přičinlivě pracovat a vyměšují mastné kyseliny, které mají stejné uspořádání uhlovodíků jako nafta. První pokusy proběhly už letos v květnu, ale teprve v těchto dnech se rozjel zkušební provoz ve velkém.

Jednoduše se posbírá
Na rozdíl od jiných biopaliv, která se musí složitě čistit a odlučovat, stačí palivo vyrobené bakterií E. coli jednoduše sesbírat z povrchu vody. Je totiž lehčí a na hladině vytvoří plovoucí vrstvu. Sesbírané palivo může putovat bez jakýchkoliv dalších úprav rovnou do nádrží automobilů. Výroba paliva z cukrové třtiny je tak mnohem jednodušší než z obilovin a nevyžaduje takové náklady. Vědci spočítali, že výroba jednoho barelu (159 l) tohoto biopaliva přijde na pouhých 50 dolarů.

A bude hůř…
Ještě nedávno se surová nafta prodávala za cenu 200 dolarů za barel. Dnes sice cena klesla na zhruba 60 dolarů, ale všechno naznačuje tomu, že napřesrok v létě se motoristé nemají na co těšit. Cena nafty má totiž znovu strmě stoupat. Vědci už přikročili k další fázi výzkumu, ve které chtějí ještě více snížit náklady na „krmivo“ pro bakterie. Zdá se totiž, že bakteriím Escherichia coli docela chutná i obyčejná dřevní štěpka a celá řada dalších bioodpadů. Právě to je asi na celém experimentu to nejdůležitější, protože většina renomovaných odborníků se dnes shoduje na tom, že vyrábět biopaliva z obilnin či dalších potravinářských rostlin je cesta k hladomoru a rovnou do pekel. V roce 2011 už bychom prý mohli jezdit na biopalivo z nejrůznějších odpadů, vyrobené bakteriemi docela běžně. Že by měli ropní šejkové na kahánku? 

Proti biopalivům sílí vlna kritiky
Stále více uznávaných odborníků se vyslovuje proti využití biopaliv za stávající úrovně zpracovatelských technologií. Jaké jsou nejčastější výhrady?
– K vyprodukování paliva například z kukuřice je potřeba o 30 % více energie, než se získá jeho spálením
– Množství obilí, použitého pro naplnění nádrže většího automobilu etanolem, odpovídá množství jídla, které sní jeden člověk za rok!
– K výrobě etanolu, který by nahradil alespoň 5,75 % tekutých paliv, používaných v Evropské unii, by vyžadovalo využití až 25 % veškeré orné půdy v unii, což je nemyslitelné
– Světová banka varuje, že zavedení biopaliv už teď zvýšilo ceny základních potravin ve světě o 75 % a spustilo zejména v zemích třetího světa potravinovou krizi.
– Na produkci etanolu, která by pokryla alespoň 10 % potřeby paliva, by podle ověřených propočtů musela padnout většina plochy deštných pralesů v Amazonii a v jihovýchodní Asii!