Ostrov Morgan Island, nacházející se u pobřeží Jižní Karolíny, nedostatkem turistického zájmu netrpí. Krouží kolem něj řada vyhlídkových lodí, žádný člen jejich posádky však na ostrov, posetý vzrostlými duby a hustými křovinami a disponující písečnými plážemi, vstoupit nesmí. Jeho obyvateli jsou totiž opice..

Jasně viditelné cedule lidem vstup na ostrov zakazují. Obývají jej totiž makakové rhesus, kteří jsou silně teritoriální a s nevítanými návštěvníky by hned zatočili. Jak se stalo, že americký ostrov obydlují asijské opice?

Jedná se o potomky zvířat chovaných pro výzkumné účely v Karibském výzkumném středisku v portorickém městě La Parguera. Na makacích tam prováděli různé experimenty, středisko bylo zásobárnou živých pokusných zvířat.

Kam s makaky?

Čas od času se stalo, že několik zvířat uniklo. Zděšení vyvolalo, když se to roku 1979 podařilo hned desítkám zvířat najednou. Tito makakové navíc přenášeli opičí herpesvirus (B-virus), který je nakažlivý i pro člověka.

Infekce u něj probíhá velice rychle a u neléčených osob často končí smrtí. Po tomto incidentu tak musel být laboratorní chov v Karibském výzkumném centru ukončen. Představitelé Jižní Karolíny tehdy nabídli, že se opice mohou přesunout právě na neobydlený ostrov Morgan Island.

Při přesunu zvířat na vzdálenost asi 2300 kilometrů asistovaly lodě, vrtulníky i armáda. Pracovníci ve skafandrech nakládali dlouho do noci do podpalubí lodí kontejnery, ze kterých se ozývaly děsivé skřeky.

V průběhu roku 1980 bylo v šesti „zásilkách“ na ostrov dopraveno 1400 makaků. Ačkoliv se předem neznali, na místě si rychle vytvořili sociální skupiny, tlupy. Na ostrově si zabrali přibližně 350 hektarů lesa, které jim nejvíce připomínaly tropy.

Opičí ostrov budí kontroverze

Dnes na ostrově žijí asi 4000 těchto zvířat, ze 75 % se jedná o samice. Makakové se zde dobře množí, roční přírůstek je asi 13 %. Počet opic na ostrově je však regulován. Přibližně 200 až 400 zvířat ročně je z Morgan Islandu odvezeno na pokusy do laboratoří.

Jen díky nim jsou vyvíjeny a testovány nové léky proti AIDS či dětské obrně. Na ostrově, který je ve vlastnictví Ministerstva přírodních zdroji Jižní Karolíny, žádné experimenty neprobíhají. Ošetřovatelé opice pravidelně přikrmují a pečují o ně.

Zvířata jsou však majetkem Národního institutu pro alergie a infekční nemoci (NIAID). Ačkoliv jsou určena pro výzkumné účely, prožijí svůj život alespoň v divoké přírodě a téměř přirozených podmínkách.

Osud makaků přesto vzbuzuje kontroverze, i proto je na ostrov vstup zakázán. Je to však také z důvodu bezpečnosti lidí i volně žijících zvířat. Nicméně, hned několik cestovních kanceláří pořádá výletní plavby k ostrovu, jejich cena se pohybuje od 5 700 do 9 800 korun.