Roboti sestrojení lidskou rukou už dokázali ovládnout ledasjaké prostředí. Jezdí po zemi, létají ve vzduchu, plavou v moři. Na seznam si musíme přidat ještě prostředí další. Američtí inženýři nedávno sestrojili robota, který dokáže plavat v písku.

Inspirací jim byly ještěrky scinkové.

Jemný písek má řadu fyzikálních vlastností, které jej činí zcela jedinečným typem prostředí pro pohyb. V některých ohledech se chová jako kapalina, v jiných jako pevná látka. Žádnému z vědců se zatím nepodařilo zkonstruovat rovnice, které by pohyb skrze takové médium popsaly.

Ještěrky scinkové obecní (Scincus scincus), pro které mají Američané přiléhavý název “písečná ryba” (sandfish lizard), však na rozdíl od teoretiků proplouvají pískem zcela hladce. Tým inženýrů Daniela Goldmana a Ryana Maladena z Georgijského technologického institutu v Atlantě se proto rozhodl odkoukat fígle od ještěrek přímo.

Když při pohybu ještěrku nafilmovali speciálními kamerami, zjistili že poté, co se zanoří, přitáhne nohy k tělu a skrze písek se již pohybuje vlnivými pohyby těla podobně jako had. Sestrojili proto 35 cm dlouhého hadovitého robota, jehož tělo se skládá ze sedmi hliníkových článků.

Svého robota poté testovali v umělém pískovišti: kontejneru naplněném polystyrenovými kuličkami o průměru 6 milimetrů. Jejich prototyp dosáhl nečekaně vysoké efektivity – 0,3 délky těla na jeden cyklus vlnivých pohybů.

za svým přírodním předobrazem tedy robot zaostal o pouhou 1 desetinu. Vědci předpokládají, že po vychytání všech konstrukčních much by jejich robot mohl nalézt uplatnění např. při vyprošťování lidí z trosek po zemětřeseních.