Americká agentura NASA nedávno učinila další významný krok v uskutečňování svých vizí. Do hlubin oceánů vypustila první sondy, které si veškerou energii pro svůj provoz dokáží vyrobit samy. Využívají k tomu rozdíly mezi teplotou vody, takzvané teplotní gradienty.

Sonda SOLO-TREC, kterou v nedávné době vyslali na její první podvodní misi do okolí Havajských ostrovů zaměstnanci NASA, znamená v robotice nenápadný, ale skutečně významný mezník. Je totiž zcela prvním zařízením, které dokáže vykonávat svěřené úkoly bez hrozby, že jí nenadále dojdou baterie. Energii potřebnou pro vlastní pohyb a fungování jemné elektroniky na její palubě získává „sama od sebe“ z mořské vody. Různé oblasti v moři jsou od sebe odděleny tzv. thermoklinou, neboli neviditelnou hranicí, za níž je voda o něco studenější či teplejší. Konstruktéři proto vybavili sondu v principu jednoduchým zařízením, které funguje na principu využívání mírného roztahování látek v teplejším prostředí. Vosk, jímž jsou vyplněny speciální trubice, tlačí po roztažení na olejové zásobníky. Tento olej poté pohání generátory, které vyrábějí energii. „Každý plný ponor dokáže vyrobit asi 200 wattů,“ říká jeden z vedoucích projektu Jack Jones z Jet Propulsion Laboratory v kalifornské Pasadeně.  Hlavním úkolem tohoto unikátního plavidla, které se pohybuje v hloubkách okolo 500 m je monitorovat teplotu a slanost mořské vody a napomáhat tak při studiu mořských proudů. Členové výzkumného týmu doufají, že robot SOLO-TREC bude prvním v řadě zcela samostatných meteorologických robotů.