Země Punt, o níž se zmiňuje řada písemných památek z doby starého Egypta až do počátku Nové říše zhruba okolo roku 1000 př.n.l., byla pro archeology a egyptology dlouhou dobu záhadou. S jejím nalezením pomohla nedávno technika skutečně nečekaná – izotopová analýza. Postačilo k ní jen několik chlupů z mumifikovaného paviána.

Země Punt byla pro Egypťany asi něčím podobným, jako pro nás západní Evropa v dobách totality. Egypťané z ní dováželi především nejrůznější luxusní zboží, například vonné silice do parfémů, eben, slonovinu nebo dokonce divoká zvířata, která poté sloužila k obveselení panovníků a vysokých státních úředníků. Ačkoliv zmínek o této tajemné zemi nacházíme v egyptských literárních památkách poměrně mnoho, egyptologové se stále nemohou shodnout, kde bychom ji vlastně měli dnes hledat. Mezi kandidáty se nejčastěji objevovala africké země jako Somálsko, Etiopie, Eritrea či Súdán, odborníci však nevylučovali ani území Arabského poloostrova v místech, kde dnes leží Jemen, Omán či Saudská Arábie. Jak však tajemnou zemi objevit, když písemné důkazy stále chybí? S velmi zajímavým nápadem přišel tým odborníků z Egyptského muzea v Káhiře ve spojení se specialisty z univerzity v kalifornském Santa Cruz. Britské muzeum totiž uchovává dvě vzácné mumie velkých afrických opic paviánů. Paviáni v Egyptě nežijí a nežili zde ani v době egyptských faraonů. Místem, odkud do Egypta přicházeli, byla právě země Punt. Jak ale zjistit, ze kterých míst paviáni pocházeli? I na takové otázky již dokáže dnešní věda odpovědět. Napomoci může totiž takzvaný „izotopový podpis“. Poměr jednotlivých izotopů kyslíku se totiž liší v různých oblastech světa liší. Kyslík, který lidé či zvířata přijímají společně s dýchání a potravou, pak přechází do jejich tkání. Kousíček zachované tkáně pak již jen „stačí“ zanalyzovat a porovnat se vzorky z odebranými ze zvířat, která v těchto oblastech žijí dnes. A jak tedy výzkumy dopadly? Dejme slovo prof. Nathanielu Dominymu z univerzity v Santa Cruz: „Hodnoty izotopů z tkání, které jsme odebrali v Somálsku, Jemenu a Mozambiku se s těmi získanými z mumifikovaných těl příliš neshodovaly. Téměř přesnou shodu jsme však zaznamenali u  vzorků odebraných na území dnešní Eritreje a Etiopie,“ říká prof. Dominy. Vědci se nyní pokoušejí získat kousek kosti z mumií. Chystají se totiž pokus zopakovat, tentokrát však za použití izotopů stroncia.