Snad každý se v dětství pokoušel „oblafnout“ nějaký prodejní automat. Ať už mincí nižší hodnoty, nebo třeba obyčejným knoflíkem. V drtivé většině případů se však automat napálit nenechá. Je totiž vybaven chytrým zařízením – čtečkou mincí.

Jak název napovídá, prodejní automat je přístroj, který je schopen své vlastní činnosti a běžného fungování bez přímého lidského řízení. Ač je to k nevíře, předchůdce dnešních automatů je nutné hledat až ve starověkém Řecku. V 1. století našeho letopočtu vyvinul matematik Hero nádobu na svěcenou vodu, která se ovšem k zákazníkovi dostala jen po vložení pětidrachmové mince. Je jasné, že žádnou čtečkou mincí Herův vynález ještě vybaven nebyl. Dávku vody nejspíše uvolnila váha příslušné mince.
První moderní prodejní automaty nemohly vzniknout asi nikde jinde než v USA, a to v roce 1888. Prodávaly žvýkačky a byly umístěny na newyorských nádražích. Koncem 19. století se pak v Paříži objevily automaty, které prodávaly nápoje, ovšem nikoliv teplé.
Dnes už v prodejních automatech dostanete téměř cokoliv. Tyto stroje nabízejí občerstvení, žvýkačky, jízdenky, cigarety nebo noviny. Automaty, které prodávají alkohol, dokážou i ověřit věk kupujících. To je mimochodem český vynález a získal přezdívku pivomat. Automaty ovšem nabízejí i zboží, které by v nich asi ne každý čekal. Například společnost Motorola testovala automat, který je určen k prodeji mobilních telefonů. Existují i automaty na vajíčka nebo dokonce na humry. A mnohé dnešní automaty už neberou jen mince, ale poradí si i s bankovkami. Nicméně, bez čtečky mincí si žádný z nich neporadí.