Patnáctý zkušební let největší rakety světa přinesl společnosti SpaceX významný úspěch, ale také i nezdar. Poprvé se jí podařilo zachytit horní stupeň Starship po návratu z oběžné dráhy. Plánované zachycení obou stupňů však nevyšlo..
Raketa odstartovala v pátek 13. listopadu ze základny Starbase v Texasu. Horní stupeň bez problémů dosáhl oběžné dráhy, vypustil 26 družic Starlink a během zhruba 22 hodin čtrnáctkrát obletěl Zemi. V sobotu se pak vrátil atmosférou, zpomalil pomocí motorů a nechal se zachytit dvojicí mohutných mechanických ramen startovací věže. SpaceX tak poprvé získala zpět kosmickou loď po orbitálním letu.
Potíže ovšem postihly spodní stupeň Super Heavy. Při návratovém manévru jeho motory ukončily činnost předčasně kvůli upozornění na nízké množství paliva. Řídicí systém proto zrušil pokus o zachycení, odklonil raketu nad Mexický záliv a nakonec byl aktivován systém jejího zničení. Přesnou příčinu problému SpaceX vyšetřuje.
Zkouška je významným krokem k vývoji plně opakovaně použitelné rakety, která by mohla zásadně snížit náklady na kosmické lety. Starship je totiž navržena tak, aby se oba její stupně mohly po přistání znovu připravit ke startu, podobně jako běžné dopravní letadlo nebo svého času raketoplán.
K takovému cíli ovšem zbývá ještě dlouhá cesta. SpaceX musí mimo jiné prokázat, že dokáže opakovaně využívat nejen nosný stupeň, ale i samotnou kosmickou loď, včetně jejího tepelného štítu. Na úspěchu této technologie přitom závisí také část plánů NASA na návrat astronautů na Měsíc v rámci programu Artemis.
