Pro každou čerstvě vylíhnutou mořskou želvu začíná životní cesta zpravidla za tmy. Dospělá samice opouští oceán, pomalu se přesouvá po pláži, vyhledá vhodné místo nad hranicí přílivu, vyhloubí hnízdo a naklade vejce.

Na floridském pobřeží Space Coast se tento miliony let starý přírodní cyklus každoročně opakuje v mimořádném měřítku. Jen v oblasti Archie Carr National Wildlife Refuge, zhruba 25 km dlouhém úseku pobřeží v okresech Brevard a Indian River, vznikají každoročně desítky tisíc želvích hnízd.

Právě vysoká koncentrace hnízdících zvířat ale znamená, že i zdánlivě malý zásah člověka může mít značné následky.

Letošní sezona přinesla dle výzkumů neziskové organizace Sea Turtle Conservacy varovný signál. Během června zaznamenal Brevard County nadprůměrný počet případů dezorientace dospělých mořských želv na Melbourne Beach, Indiatlantic, Satellite Beach i v dalších částech pobřeží.

Některé samice urazily stovky stop podél pláže rovnoběžně s oceánem, místo aby po zahnízdění zamířily zpět k vodě. Řada z nich nakonec hnízdo vůbec nevytvořila a pokus o kladení vajec vzdala. Jiné se dostaly až za duny a zpět k moři jim museli pomáhat výzkumníci.

Zmatené a dezorientované

Jedním z hlavních problémů je světelné znečištění. Zejména bílé a nestíněné umělé světlo může želvy přimět, aby se vydaly jeho směrem, případně začaly na pláži bloudit či kroužit. A nemusí jít pouze o záři hotelů a pobřežních domů.

Rizikem jsou také baterky, mobilní telefony, lucerny nebo táborové ohně. V oblasti s tak mimořádně intenzivním hnízděním mohou podle Sea Turtle Conservancy, kterou už téměř deset let finančně podporuje hodinářská značka Certina, nevhodná světla každou noc ovlivnit tisíce želv.

Bloudění přitom není jen drobnou komplikací. Dospělá samice při dlouhém pohybu po písku spotřebovává tukové zásoby, které potřebuje pro další snůšky během sezony. Ještě zranitelnější jsou čerstvě vylíhlá mláďata.

Pokud místo k oceánu zamíří za umělým světlem, vyčerpávají omezené energetické rezervy, stávají se snadnější kořistí predátorů a mohou uhynout vyčerpáním nebo dehydratací.

Problém ale neleží pouze ve světle. Průzkumníci nacházejí přes noc na plážích židle, přístřešky a další rekreační vybavení. Pro člověka nevinně zapomenuté předměty se pro mohutnou samici pohybující se v noci po souši mohou změnit v překážku, která jí zkomplikuje cestu k místu snůšky, nebo ji dokonce uvězní. Nebezpečné mohou být i nezasypané jámy v písku.

Ochrana želv přitom nevyžaduje složité zásahy. Organizace Coastal Lighting Impacts Coalition doporučuje během hnízdní sezony omezit světla viditelná z pláže, zatahovat závěsy, nepoužívat na pobřeží svítílny, před odchodem zasypat vykopané díry a odnést kempingový nábytek, hračky i odpadky.

Od želv je zároveň třeba udržovat odstup nejméně 15 metrů. V Brevard County platí pravidla pro pobřežní osvětlení od 1. května do 31. října.