V roce 2017 byla veřejně odhalena nejkomplexnější kostra australopiteka, jaká kdy byla nalezena. Její označení Little Foot neboli „Malá noha“ plyne z velikosti kostí chodidel. Profesor Ronald Clarke, který kostru vykopal, se domníval, že náležela druhu Australopithecus prometheus. Australský tým vědců nyní přišel s tvrzením, že se mýlil!.

Fosilie Little Foot byly objeveny v roce 1994 v Jižní Africe a měly za následek pečlivé, dvacet let trvající zkoumání jeskynního systému Sterkfontein. Profesor Ronald Clarke, paleoantropolog z Univerzity ve Witwatersrandu, který vedl tým, jež kostru vykopal, přiřadil Little Foot k druhu Australopithecus prometheus.

Jiní se domnívali, že se jedná o Australopithecus africanus, druh poprvé popsaný v roce 1925, který byl již dříve nalezen ve stejném jeskynním systému.

Little Foot se příliš liší

Nová studie, za kterou stojí tým australských vědců z La Trobe University v Melbourne, však zjistila, že se vlastnosti „Malé nohy“ od obou výše zmíněných druhů liší. „Myslíme si, že se jedná o dosud neznámý druh lidského předka,“ říká k tomu Jesse Martin, externí profesor na La Trobe University v Melbourne, který vedl výzkum.

„Nevypadá jako Australopithecus prometheus, ale také nevypadá jako všichni ostatní příslušníci druhu africanus, kteří pocházejí ze Sterkfonteinu,“ dodává.

„Little Foot bude pravděpodobně součástí celé linie homininů, takže je možné, že v našem lidském rodokmenu nechybí jen tento jeden ‚bod‘, který jsme dříve neobjevili, ale celá větev tohoto stromu,“ vysvětluje dále Martin, který rovněž působí jako výzkumný pracovník na University of Cambridge.

Dále podotýká, že profesor Ronald Clarke byl „jedním z mála lidí, kteří tvrdili, že ve Sterkfonteinu existovaly dva druhy homininů“, a v tomto ohledu se „prokázalo, že měl pravdu“.

Kdo pojmenuje nový druh?

Vědci identifikovali klíčové rozdíly, které odlišují Little Foot také od druhu Australopithecus africanus, včetně delší šíjové roviny – oblasti v zadní části lebky. „Spodní zadní část lebky by měla být v lidské evoluci poměrně zachována, což znamená, že se nemění tak rychle,“ doplňuje Martin.

„Pokud najdete rozdíly mezi věcmi v oblasti lebkové báze… tyto rozdíly s větší pravděpodobností představují různé druhy, protože se z evolučního hlediska prostě nemění tak snadno. Všechny rozdíly, které jsme našli, jsou v této oblasti.“.

„Nalezení důkazů o zcela novém druhu, které se skrývaly přímo u Sterkfontainu, je poněkud pozoruhodné a protichůdné,“ dodává Martin, vzhledem k tomu, že „jde o nejkompletnější fosilii lidského předka v historii“.

Nicméně se domnívá, že „bychom měli být schopni zjistit, kde se nachází v lidském rodokmenu.“ Ostatně, panují i neshody ohledně stáří Little Foot, zatímco někteří jej odhadují na 3,67 milionu let, dle jiných není starší než 2,8 milionu let.

Autoři studie formálně nepřeklasifikovali druh, ke kterému Little Foot náleží, podle nich by jej měl přejmenovat výzkumný tým profesora Clarka, který strávil více než dvě desetiletí vykopávkami ve Sterkfonteinu, kde byl Little Foot objeven.

Zdroj: The Guardian