Pod hladinou Severního moře se ukrývá kráter o průměru přes tři kilometry. Nový výzkum potvrzuje, že nevznikl pohybem solných mas, jak se dříve soudilo, ale dopadem asteroidu před 43 miliony let..

Kráter známý jako Silverpit se nachází asi 130 kilometrů od pobřeží Yorkshire a leží sedm set metrů pod mořským dnem. Geologové ho objevili už na počátku tisíciletí a od té doby se přeli o jeho původ. Část odborníků jej přičítala solné tektonice, jiní tvrdili, že jde o dílo kosmického tělesa.

Nová studie publikovaná v Nature Communications využila detailní seismické snímkování a analýzu vzorků hornin a její výsledky jsou jednoznačné: kráter vytvořil asteroid či kometa o průměru kolem 160 metrů.

Při nárazu došlo k uvolnění energie, která vyvolala mohutné tsunami s vlnami vysokými až sto metrů. Ty se přehnaly přes tehdejší pobřeží Evropy, zatímco v místě dopadu vznikl kruhový prstenec poruch a centrální vyvýšenina, typické znaky impaktních kráterů.

Podle geologů šlo o lokální katastrofu, nikoli o událost s globálním dosahem jako vymírání dinosaurů. Přesto však musela mít dramatický dopad na tehdejší mořský ekosystém.

Silverpit patří k nejlépe zachovaným podmořským útvarům tohoto typu. Většina kráterů je totiž během milionů let zahlazena erozí či pohybem zemských desek. Odborníci proto považují objev za mimořádnou příležitost studovat důsledky menších srážek vesmírných těles se Zemí.

Jak podotýká tým autorů, poznatky mohou přispět i k lepšímu pochopení rizik, která by podobný dopad představoval v současnosti.