Dnes je tomu rovných 100 let, co došlo k prvnímu masivnímu nasazení tanků na bitevním poli. Tehdy měla ocelová monstra zajistit v problémech se zmítající Dohodě tolik potřebné vítězství..
Konec roku 1917 Dohodě nepřál. Třetí bitva u Ypres je stála mnoho životů za nicotný úspěch, Italové byli rozdrceni u Caporetta a potřebovali podporu od Britů, Rusko bylo tou dobou vojensky nečinné a Francouzi měli co dělat sami se sebou, když potlačovali jednu vojenskou vzpouru za druhou.
Dohoda nutně potřebovala dosáhnout nějakého významného úspěchu. Tím se nyní mohl stát železniční uzel ve městě Cambrai, který si však Němci pečlivě střežili.
Při ofenzivě měla hlavní tíha útoku poprvé v historii ležet na tancích. Tanky se tou dobou přes veškerou svou sílu potýkaly se značnou poruchovostí a také často zapadaly do bláta. Tentokrát jim však prostředí přálo, protože se jednalo o pevný a dělostřelectvem nenarušený povrch.
Tankisté proto měli vysokou šanci uspět ve svém prostém úkolu – jet vstříc nepříteli a prorážet cestu pěchotě.
Pod rouškou mlhy vyrazilo v listopadu roku 1917 vstříc nepříteli bezmála 400 britských tanků Mark IV za asistence šesti pěších a dvou jezdeckých divizí. Když se pohyblivá ocelová zeď vynořila z mlhy před očima německých vojáků, začali někteří v panice prchat ze zákopů a nebo se rovnou vzdali.
Úspěchy překonaly očekávání. Za pouhých deset hodin získala Dohoda šest kilometrů území a čtyři tisíce zajatců. Britské nadšení z úspěchu tankové ofenzivy však netrvalo příliš dlouho.
Na konci listopadu zahájili Němci mohutnou protiofenzivu aby za pomoci dělostřelectva a bojových plynů ukořistili většinu ztraceného území zpět. Výsledek celé akce se tím v podstatě vynuloval. Ani nevýznamný dopad na 1. světovou válku však neovlivní skutečnost, že střet u Cambrai znamenal revoluci ve vedení bojů a poprvé přesvědčil armády o skutečném potenciálu tanků během válečného konfliktu.
Ostatně, odborník na pancéřové boje Liddel Hart zhodnotil velkou tankovou premiéru následovně: „Zde dokázalo nasazení 378 tanků a asi 4000 tankistů asistujících pouhým šesti divizím pěchoty za cenu asi pětitisícových ztrát dosáhnout větší územní zisk a způsobit nepříteli větší otřes, než co se u Ypres podařilo několika tuctům divizí za tři měsíce se ztrátami 400 000 mužů.“.
Celkové ztráty přes dva týdny dlouhé bitvy u Cambrai činily asi 45 000 mužů na každé straně. Zničeno bylo 179 britských tanků.
