Novozélandským vědcům se podařilo najít lebky patřící zřejmě nejmenším tučňákům, kteří kdy chodili po naší planetě. Nově nalezený druh je nápadně podobný existujícímu tučňákovi nejmenšímu, jenž se během páření vyskytuje na některých místech Austrálie a Nového Zélandu..

Vědci objevili dvě zkamenělé lebky vyhynulého druhu tučňáka, který žil na Novém Zélandu, a to v jižní oblasti Taranaki na Severním ostrově, asi před 3 miliony lety. Popsán byl ve studii publikované v Journal of Paleontology dne 21. června 2023 a získal jméno tučňák Wilsonův (Eudyptula wilsonae).

Lebky, které patřily plně dospělému jedinci a dospívajícímu mláděti, jsou svým tvarem i velikosti nápadně podobné lebkám tučňáků nejmenších (Eudyptula minor), kteří stále žijí a kteří jsou, jak je patrné z jejich jména, nejmenším žijícím druhem tučňáka.

Tučňáci nejmenší

Kvůli nedostatku dalších kostí si vědci nejsou úplně jistí, jaké velikosti vyhynulí tučňáci dosahovali, ale domnívají se, že zřejmě byli stejně velcí jako tučňáci nejmenší, kteří zpravidla dorůstají do velikosti kolem 35 centimetrů a váží asi 0,9 kg.

Ačkoliv dnes čtyři poddruhy tučňáka nejmenšího obývají Nový Zéland, pevninskou Austrálii a Tasmánii, odborníci si dlouhou dobu nebyli jisti, odkud pocházejí. Nejnovější objev ovšem naznačuje, že se zřejmě jednalo o původní druh, a tito malí tučňáci tak mají své pevné kořeny na Novém Zélandu.

„Skutečnost, že linie tučňáků nejmenších zůstala relativně nezměněna po tak dlouhou dobu, je důkazem jejich evoluční odolnosti,“ uvádí hlavní autor studie Daniel Thomas, zoolog z Massey University na Novém Zélandu.

A dodává k tomu: „Klima se během této doby hodně změnilo a tato linie tučňáků byla odolná vůči těmto změnám.“ Vědci, kteří se na studii podíleli, doufají, že jim nový objev pomůže zaplnit mezery v historii tohoto ekosystému a poskytne jim vhled na další vyhynulé a žijící druhy tučňáků na Zemi.

Nečekané problémy

Tučňáci nejmenší zatím nejsou ohroženým druhem, mají velké a stabilní populace, ovšem i oni čelili v nedávné minulosti poměrně vážným problémům. Například v červnu loňského roku bylo na pláže Nového Zélandu záhadně vyplaveno více než 500 tučňáků nejmenších, přičemž někteří mrtví ptáci vážili jen polovinu toho, co by měli.

Podle vědců zřejmě jedli málo kvůli vyšším teplotám povrchového oceánu, způsobeným klimatickými změnami, které vytlačily kořist z dosahu těchto tučňáků. V roce 2020 byla zase vyhlazena celá kolonie, čítající asi 6000 tučňáků nejmenších, když se ochránci přírody pokusili znovu vysadit tasmánské čerty (Sarcophilus harrisii) na malý ostrov u pobřeží Tasmánie.

Největší tučňák planety

Tučňák Wilsonův není jediným vyhynulým druhem tučňáka zajímavé velikosti, který byl nedávno objeven. Stejnému týmu výzkumníkům se v únoru letošního roku podařilo objevit rovněž největšího tučňáka, který kdy chodil po naší planetě.

Získal jméno Kumimanu fordycei. Pochází z doby asi před 59,5 miliony lety. Vážil neuvěřitelných 154 kg, což je asi 170krát více než tučňák Wilsonův. Pro srovnání, největší v současnosti žijící tučňák, tučňák císařský (Aptenodytes forsteri), který je endemitem Antarktidy, dosahuje váhy mezi 22 a 45 kg.