V 15. století se káva pěstovala ve východní Africe a obchodovalo se s ní po celém Arabském poloostrově. Zpočátku byl nový nápoj považován za pomocníka při soustředění a používali ho súfiové v Jemenu, aby jim zabránil podřimovat během náboženských obřadů.

V následujícím století vyrostly ve městech po celém arabském světě kavárny. V roce 1570 jich bylo jen v Konstantinopoli více než 600 a rozšířily se na sever a na západ s Osmanskou říší. V roce 1629 se první kavárny v Evropě objevily v Benátkách podle arabských a tureckých vzorů a první takový podnik v Anglii otevřel v roce 1650 židovský přistěhovalec v Oxfordu.

Krátce nato dorazily do Londýna a množily se – během několika desetiletí byly v Londýně tisíce kaváren zhruba jedna na každých 200 Londýňanů. Londýnské kavárny se od sebe odlišovaly profesionálními nebo intelektuálními zájmy svých patronů, což jim nakonec dalo specifickou institucionální identitu.

Konverzace v londýnských kavárnách se často stočila k politice, v energickém uplatňování svobody projevu, což vyvolalo hněv vlády, zejména po obnovení monarchie v roce 1660. V roce 1675 se král rozhodl kavárny zavřít na základě toho, že „falešné, zlomyslné a skandální zprávy“ z nich vycházející byly „narušením klidu a míru v říši“.

Stejně jako mnoho dalších sloučenin, které mění kvality vědomí jednotlivců, byl kofein považován za hrozbu pro institucionální moc, která se rozhodla ji potlačit, v předzvěsti válek proti drogám, které přijdou.

Francouzský historik Jules Michelet napsal: „Káva, střízlivý nápoj, mocná výživa mozku, která na rozdíl od jiných duchů zvyšuje čistotu a jasnost, káva, která čeří chmury představ a jejich chmurnou váhu, která náhle osvětlí realitu věcí zábleskem pravdy.“ .