Téma dlouhověkosti a potenciální nesmrtelnosti je nejen velice aktuální, ale také poměrně kontroverzní. Jak jsou na tom vědci s výzkumem v současné době?

Vyhlídka na lékařské terapie, které přetáčí biologické hodiny v procesu stárnutí, se trochu přiblížila poté, co vědci bezpečně omladili tkáně u myší středního věku. Američtí vědci léčili zdravá zvířata formou genové terapie, která obnovovala starší buňky, díky čemuž byla zvířata mladší podle biologických markerů, které se používají k měření účinků stárnutí.

Dříve než mnozí začnou jásat, vědci uvádějí, že opakování metody u lidí není zdaleka tak jednoduché, ale dané zjištění by mohlo podnítit nový zájem o radikální terapie, jejichž cílem je zpomalit nebo zvrátit proces stárnutí jako prostředek k řešení nemocí souvisejících s věkem, jimiž jsou rakovina, řídnutí kostí a Alzheimerova choroba.

Vědci vycházeli z práce japonského nositele Nobelovy ceny profesora Shinya Yamanaka, který ukázal, že směs čtyř molekul – známých jako faktory Yamanaka – dokáže převinout dospělé buňky do mladistvých kmenových buněk, které jsou schopny tvořit téměř jakoukoli tkáň v těle.

Americký tým, vedený Heinrichem Jasperem a profesorem Juanem Carlosem Izpisuou Belmontem ze Salk Institute v Kalifornii a San Diego Altos Institute, zjistil, že myši, které dostávaly „faktory Yamanaka“ několik měsíců, se v mnoha ohledech podobaly mladším zvířatům, zejména jejich kůže a ledviny vykazovaly známky omlazení.

Experimenty ukázaly, že omlazení bylo účinnější, když byla terapie podávána po dlouhou dobu – 7 až 10 měsíců – a když byla zvířata stará 12 až 15 měsíců, což odpovídá věku 35 až 50 let u lidí.

Vědci jsou přesto velice opatrní při používání faktorů Yamanaka u lidí, protože předchozí práce ukázaly, že plně přeprogramované buňky se mohou změnit na shluky rakovinné tkáně zvané teratomy. Nejnovější studie však ukazuje, že částečné přeprogramování může být schopné omladit tkáně bez takových rizik, ale i tak přetrvávají další překážky.

Spíše než pomocí faktorů Yamanaka k omlazení starých lidí se mnozí vědci domnívají, že k částečnému přeprogramování buněk bezpečně a efektivně budou potřeba nové léky.

„Teoreticky by bylo možné biologické zvrácení stárnutí nebo snížení věku. Jsme však ve velmi raných fázích, kdy musíme mnohem lépe porozumět zákonům, které za tím vším stojí,“ uvedl Heinrich Jasper.