Říkají mu „evoluční skandál“. Miliony let k reprodukci nepotřeboval sex, pak si na 24 000 let ustlal v sibiřském permafrostu a po rozmražení se rozmnožuje, jakoby se nechumelilo.

Mnohobuněční bezobratlí živočichové z třídy pijavenek, kteří znají pouze samičí pohlaví, jsou proslulí svou odolností vůči radiaci a schopností odolávat nehostinnému prostředí: vysychání, hladovění a nízkému obsahu kyslíku.

Existují také již nejméně 35 milionů let – a dnes je můžeme najít ve sladkovodních jezerech, rybnících, potocích a vlhkých suchozemských biotopech, jako jsou mechy, lišejníky, kůra stromů a půda.

Tito nepatrní tvorové jsou schopni přežít v životu nepřejícímu prostředí díky tomu, že téměř zcela zastaví svůj metabolismus. „Tento stav se nazývá kryptobióza“, uvedl Stas Malavin, výzkumný pracovník Laboratoře půdní kryologie v Ústavu fyzikálně-chemických a biologických půdních věd v ruském Puščinu. „Je to jakýsi stav mezi životem a smrtí.“.

Právě ruští badatelé již dříve izolovali z věčně zmrzlé půdy jiné mikroskopické organismy, včetně 30 000 let starého červa hlístice. Nejnověji však Malavin a jeho kolegové použili radiokarbonové datování, aby určili, že pijavenky, získané ze vzorků pocházejících z odlehlých arktických lokalit pomocí vrtné soupravy, jsou staré neuvěřitelných 24 000 let. O to větší šok pro vědce byl, když se v laboratorních podmínkách začali množit.

Vědci si však nejsou jisti biologickými mechanismy, které těmto drobným organismům umožňují přežít v ledu po tak dlouhou dobu, uvedl Malavin. „Výsledkem naší studie je tak více otázek než odpovědí.“