Prehistoričtí mořští ještěři měli převážně tmavé zbarvení. K tomuto zjištění došel nedávno mezinárodní vědecký tým vedený Johanem Lindgrenem z univerzity ve švédském Lundu.

Výzkum prokázal u fosilií tří velmi odlišných druhů vymřelých podmořských živočichů kožní pigment eumelanin, odpovědný za tmavou barvu. Ta zřejmě sloužila jako maskování a umožnila rozšiřování těchto tvorů i do chladných vod.

O zbarvení dinosaurů a dalších vyhynulých ještěrů mají paleontologové zatím minimum informací. Lindgrenův tým věří, že jeho nové odhalení by mohlo tyto mezery v poznání alespoň trochu zaplnit. Vědci zkoumali nejméně 190 milionů let staré zkamenělé pozůstatky ichtyosaura, 86 milionů let starého mosasaura a 55 milionů let staré mořské želvy Eosphargis breineri.

Pomocí hmotnostního spektrometru a elektronového mikroskopu u nich prokázali kožní pigment eumelanin, který způsobuje tmavou barvu kůže. Doklady o výskytu pigmentu feomelaninu, který je zodpovědný za světlé zabarvení, naopak téměř nenašli.

To, že se u těchto ryboještěrů podobných dnešním delfínům vyvinulo stejné zbarvení jako u želvy a mosasaura, který je příbuzný s varanem, ukazuje podle vědců na skutečnost, že bylo z evolučního hlediska výhodné.

Tmavá barva měla podle nich ve vodě funkci maskování a zlepšovala regulaci tělesné teploty. Díky tomu mohla tato zvířata žít i v chladnějších oblastech.