Jak zvážit hvězdu pomocí měsíce?

Odhad hmotnosti vzdálených hvězd představuje pro astronomy vážný oříšek. Hvězdu pochopitelně nelze zvážit přímo a tak je třeba zapojovat nejrůznější metody nepřímé. S novým postupem nedávno přišel astrofyzik David Kipping z Harvardovy univerzity.

Až do dnešní doby se vědcům podařilo najít asi 90 planet, jež lze pozorovat, kterak obíhají svou mateřskou hvězdu. Když se jim podaří změřit, jak velkou část paprsků hvězdy planeta blokuje, mohou pak odhadnout, jak je vlastně hvězda velká.

Tento typ důkazů se však začne snadno točit v kruhu. Problém je v tom, že je velmi těžké odhadnout, jak velká je planeta, když neznají skutečnou velikost hvězdy. Napomoci sice mohou počítačové simulace, ty však nikdy nemohou přímé měření nahradit.

Návrh astrofyzika Davida Kippinga umožňuje, že alespoň v některých případech bude možné hvězdy zvážit přímo. Ne, nebojte se, žádné váhy se do vesmíru instalovat nebudou. Kippingova metoda počítá s těmi hvězdami, u nichž se astronomům podaří odhalit nejen obíhající planetu, ale dokonce i její měsíc.

„Nejprve změříme oběžnou dráhu planety okolo hvězdy a poté přidáme měření oběžné dráhy měsíce okolo planety. Jednoduchým výpočtem pomocí třetího Keplerova zákona pak vypočítáme hmotnost hvězdy,“ vysvětluje Kipping. Jeho nová metoda zatím nemůže být uvedena do praxe – žádný takový systém tří těles ještě nebyl přesně zdokumentován. Astronomové však počítají s tím, že takový objev na sebe nenechá dlouho čekat. Připravená metoda výpočtu se jim pak bude okamžitě hodit.