V Gabonu v západní Africe byly nedávno objeveny fosílie staré podle všeho asi 2,4 miliardy let. To by ještě nebylo nic tak zvláštního, kdyby nebyly velké bezmála jako lidská dlaň. Prakticky vzápětí se rozhořela debata, co vlastně nám objev nejstarších makrofosílií napovídá o dějinách života.

Život v období, které paleontologové nazývají složitým názvem paleoproterozoikum (2,5 – 1,6 mld let), se s životem jak jej známe dnes nemůže vůbec měřit. Živé organismy na Zemi sice prokazatelně existovaly, byly však zcela titěrné.

Většina z nich byla navíc tvořena pouze jedinou buňkou, navíc jejím jednodušším, prokaryotickým typem. Objev vláknitého organismu Grypania spiralis v roce 1972 na několika místech dnešních Spojených států (Montana, Michigan) však naznačil, že před 2 miliardami let mohly žít na Zemi i mnohobuněčné makroskopické formy života.

Čerstvé nálezy z afrického Gabonu posunují výskyt prvních makroskopických organismů ještě o pár set let miliónů let dozadu. Vědci se však nedokáží jednoznačně shodnout na tom, jak tyto až 12 cm velké fosílie interpretovat.

Někteří je nepovažují za skutečný mnohobuněčný organismus, ale za obrovskou bakteriální kolonii.

Renovovaný paleontolog Philip Donogue z univerzity v britském Bristolu však s touto interpretací nesouhlasí: „Rozhodně se nejedná o bakteriální kolonie, které jen pasivně pokrývají nějaký podklad. Jedná se trojrozměrnou strukturu, což naznačuje skutečnou mnohobuněčnost.

“ Na gabonském nálezu je však pozoruhodná ještě jedna věc. Asi před 2,4 miliardami let došlo totiž v dějinách Země ke zlomu, který je známý jako „Velká oxidační událost“. Sinice, tedy bakterie, které dokáží fotosyntetizovat, totiž poprvé vypustily do atmosféry velké množství dříve téměř neznámého prvku – kyslíku.

„Gabonské makrofosílie se objevily těsně po této události. Je tedy docela dobře možné, že právě dostatek kyslíku v atmosféře nastartoval úspěšnou evoluci mnohobuněčných organismů,“ spekuluje prof. Donogue.

Buď jak buď, obrázky tajemných nálezů ze západní Afriky se jistě brzy stanou běžnou součástí všech učebnic.