Dusík je pro život jedním z nejdůležitějších stavebních kamenů života. Jeho plynná forma však není pro organismy příliš k potřebě – dusík je zkrátka třeba nejprve zafixovat do "uživatelsky přívětivější" sloučeniny. Američtí vědci nedávno vytvořili model, podle něhož by takové látky mohly vzniknout na Saturnově měsíci Titanu působením UV záření.

„Titan se jeví jako oranžový, jelikož jej obaluje smog z organických molekul. Částice smogu se mohou čas od času usadit na jeho povrchu a být tam vystaveny podmínkám, které by mohly vést ke stvoření života,“ říká Hirosi Imanaka z Katedry chemie a biochemie z univerzity v arizonském Tusconu.

Aby pochopil podstatu vnitřní dynamiky chemických procesů v atmosféře Titanu, snaží se svým kolegou Markem Smithem v laboratoři na univerzitě v kalifonském Berkeley simulovat podmínky, které podle nich panují v jejích vyšších vrstvách.

Jejím nejzajímavějším prvkem je masivní přítomnost plynného dusíku, který je pro život jak jej známe prvkem zcela nepostradatelným. Otázkou však je, zda by mohly v jeho atmosféře vznikat i složitější dusíkaté sloučeniny v pevném či kapalném skupenství, které by pak po dopadu na povrch dokázaly vytvořit jakousi „polévku“ plnou živin pro rodící se život.

Směs plynného dusíku a metanu proto Imanaka se Smithem v sérii komplikovaných experimentů vystavovali dávce UV záření, o níž předpokládají, že do vyšších pater atmosféry dopadá. Po více než jeden rok trvající práci došli k jednoznačnému závěru, že vyšších patrech atmosféry Titanu mohou takové sloučeniny skutečně vznikat.

Důkaz o přítomnosti života to sice zatím není, bezpochyby však jde o krok zajímavým směrem.