Chameleoni (Chamaeleoninae) patří tak trochu mezi záhadné živočichy, kteří vzbuzují neustálý zájem. Je to zejména kvůli jejich výrazné schopnosti měnit barvu v závislosti na prostředí nebo také na momentální náladě.

Řadíme je do čeledi ještěrů chameleonovitých a nejvíce druhů bychom našli na Madagaskaru. Rozšířeni jsou však po celé Africe a jeden druh, chameleon obecný, žije i v jižní Evropě. Vědci dodnes objevili na 150 druhů chameleonů a kupodivu stále nacházejí další.

Zvláštní stavba očí a jazykaZajímavá je u chameleonů stavba očí. Ty jsou po stranách hlavy a jsou ukryty ve vypouklých, polokulovitých víčkách. Chameleon dokáže pohybovat každým okem zvlášť a svým zrakem kontroluje okolí v okruhu 180°.

Obdivuhodné schopnosti má i chameleoní jazyk. Je dutý, a pokud je v klidu, je uložen v hltanu. Jakmile chameleon spatří kořist, nejčastěji drobný hmyz, naplní se jazyk tekutinou a bleskurychle vystřelí.

Kořist se na jazyk přilepí díky zvláštnímu lepkavému sekretu.

Jak se barví chameleon?Právě schopnost měnit zabarvení kůže udělala z chameleonů neznámější ještěrky. Ještě nedávno se předpokládalo, že mění barvu proto, aby se přizpůsobili okolí. Dnes už víme, že změna zabarvení nejvíce záleží na fyzickém a fyziologickém stavu chameleona.

Mění se v závislosti na náladě, teplotě či osvětlení. Změny barvy mají na svědomí zvláštní buňky těsně pod jejich průhlednou kůží, zvané chromatofory. V horní vrstvě se vyskytují především žluté xantofory a červené erytrofory.

Pod nimi je další vrstva těchto buněk, zvaných iridofory, které mají duhové zabarvení s převládající modrou. Signál ke změně zabarvení, vyvolaný například stresem, přichází z mozku do kůže pomocí hormonů.

Na snímcích můžeme vidět vývojový cyklus chameleona jemenského (Chamaeleo calyptratus).