Ze všech nevítaných hostů v našem organismu jsou priony nejtužšími protivníky. Na rozdíl od všech jiných patogenů neobsahují DNA – jsou to čisté bílkoviny a to bílkoviny velmi houževnaté. Nedávná studie amerických vědců ukázala, že proti prionům lze účinně bojovat pomocí jednoho z běžných půdních minerálů.

Priony způsobují závažná onemocnění mozku, která jsou u lidí známa jako Creutzfeldt-Jakobova choroba, známější podle její verze, která napadá dobytek jako „nemoc šílených krav“. Běžné sterilizační metody ale nedokáží zlikvidovat priony dokonale, jako je tomu prakticky u vše ostatních typů patogenů, kteří obsahují DNA.

Infekce může přežívat v např. v půdě, po níž se procházela infikovaná zvířata po dobu minimálně tří let. Právě ložiska v půdě dělají lékařům a veterinářům největší starosti – ataky epidemií se mohou vracet i bez toho, aniž by musely být přenášeny nějakým z mezihostitelů, například bodavým hmyzem či roztoči.

Joel Pedersen z University of Wisconsin-Madison se svým týmem je však na stopě látce, která dokáže prionům obrazně přiskřípnout křidélka. Jde o minerál birnessit, z chemického hlediska oxid manganu s příměsí vápníku a draslíku, který se v poměrně nízké koncentraci vyskytuje v sušších typech půd.

Oxidy manganu patří mezi nejsilnější oxidanty, které lze v půdách nalézt. Pedersenův tým nyní testuje své výsledky v terénu. Jeho poznatky by mohly přinést nejúčinnějšího pomocníka lidí při dekontaminaci půdy v postižených oblastech.