Technologická vyspělost naší civilizace má i své stinné stránky. Jednou z nich je vysoká produkce odpadů. Řada z nich končí právě ve vodě. A je elementární slušností, že to, co člověk zaneřádil, by měl zase vyčistit…

Vysoký objem odpadních vod produkují především průmyslové aglomerace a velká města. Ani naše hlavní město není výjimkou. Odpadní voda je pomocí kanalizačního systému, který je v Praze delší než 4200 km (což je, pro představu, délka Chile od severu k jihu), odváděna do čistíren odpadních vod. Na veřejnou kanalizaci je dnes napojeno 1,2 milionu obyvatel Prahy.
Převážná většina odpadních vod (více než 95 %) je v Praze čištěna v Ústřední čistírně odpadních vod (ÚČOV), která je vybudována na Císařském ostrově. Zbývající odpadní vody jsou čištěny v malých pobočných čistírnách.
Provoz stávající ÚČOV byl zahájen v roce 1966. Do té doby byla v provozu čisticí stanice z roku 1906 v Bubenči. V objektu staré čistírny je v současné době Ekotechnické muzeum s unikátní expozicí čistírenské technologie ze začátku 20. století. ÚČOV byla ve své době moderně koncipovanou aktivační čistírnou, která patřila k největším v Evropě.
Zvyšující se požadavky na kvalitu vyčištěné vody si vynutily během doby modernizaci. V 90. letech minulého století byla provedena postupná rekonstrukce některých částí čistírny a také výstavba několika nových objektů. Byla zvýšena kapacita biologického stupně včetně zavedení procesu nitrifikace (oxidace dusíkatých látek) a zastaralé strojně-technologické celky byly vyměněny za moderní.
Současná kvalita vyčištěné vody je v Praze výrazně lepší než dříve, vždyť ve Vltavě se lze potkat třeba i s raky. A nejen v Praze, kvalita vody se až na výjimky zlepšuje v celé republice. Přesto ještě rezervy existují. Česká republika je sice slušně vybavena čistírnami odpadních vod, přesto se v našich tocích objevují prvky, které tam nemají co dělat. Například Labe u Pardubic je znečištěno rtutí. Podobně je na tom řeka Bílina. V Ohři pro změnu plave arsen a olovo. A kadmium lze nalézt třeba v řece Litavce. Obecně mezi nejšpinavější české řeky patří zmíněná Bílina, kterou ovlivňují hlavně chemické závody v Litvínově a v Ústí nad Labem. Mezi další znečištěné řeky patří dolní úsek Sázavy, Svratka pod Brnem nebo přítok Bíliny Bystřice.