Ještě na jaře to vypadalo jako celkem velká senzace. Tým z Cambridgeské univerzity tehdy oznámil, že na vzdálené planetě K2-18b, nacházející se 124 světelných let od nás, možná objevil stopy po plynu, který je na Zemi výhradně produktem života.

Dimethylsulfid, zkráceně DMS, na naší planetě vzniká především díky mořským řasám a jiným mikroorganismům a pokud by byl nalezen i jinde ve vesmíru, mohla by to být bomba..

Místo bomby je tu však vystřízlivění. Nová data z vesmírného dalekohledu Jamese Webba jsou dalším pověstným hřebíčkem do rakve možnosti, že vzdálená planeta kypí životem.

Ano, K2-18b má vodu a možná dokonce oceán, má i metan a oxid uhličitý, avšak po dimethylsulfidu není v novém měření ani stopy. A i kdyby tam nějaký byl, nemusí to podle nové studie znamenat život. „Zásadním poselstvím je, že hledání biosignatur je obtížné a to bez ohledu na to, o jakou planetu jde,“ konstatuje astronom z Chicagské univerzity Jacob Bean, který se studie neúčastnil.

Původní hypotézu podpořila dvojice pozorování z let 2023 a 2024, kdy tým Nikku Madhusudhana zachytil jemné posuny vlnových délek světla procházejícího atmosférou exoplanety. Ty mohly ukazovat právě na přítomnost DMS. Jenže záhy se ozvali skeptici, protože podle nich mohl jít o šum, nebo o zcela jinou molekulu.

Nový tým NASA, který data opět analyzoval, se spojil dokonce i s původními autory, aby ověřili všechny možnosti. Výsledek? Dimethylsulfid se v datech nepotvrdil. Ba co víc, tým NASA vedený planetologem Renyu Huem ukázal pomocí modelů, že i kdyby tam byl, mohl vzniknout zcela nebiologickou cestou.

Přesto ale planeta zůstává fascinující. Je to pravděpodobně vodní svět, přičemž voda tvoří podle propočtů až polovinu její hmotnosti. Není však jisté, zda je v podobě ledu, nebo kapaliny. Může jít o svět s kamenným jádrem, obklopený hlubokým oceánem, nad kterým se vznáší hustá atmosféra.

Hu přitom zdůrazňuje, že jde o první reálnou šanci studovat prostředí s kapalnou vodou mimo naši soustavu.

Jenže život? Ten si bude muset počkat. Studie ukazuje, že atmosféry vzdálených světů mohou být natolik odlišné od té naší, že naše pozemská pravidla pro hledání života, jako třeba důraz na DMS, nemusí platit.

„I kdyby tam byl, neznamená to automaticky život,“ dodává suše dr. Bean.

Přes zklamání si vědci nestěžují. Využití Webbova teleskopu přineslo dosud nejpodrobnější pohled na planetu K2-18b a ukázalo, že podobné analýzy jsou nejen možné, ale i slibné. Jen se musíme smířit s tím, že to bude složitější, než jsme čekali.

„Je to náročnější,“ říká Hu. „Ale potenciálně dosažitelné.“.