Saturnův měsíc Enceladus znovu dokazuje, že i v končinách Sluneční soustavy, kde vládne chlad a mráz, může probíhat něco, co připomíná děje vedoucí ke vzniku života. Vědci znovu analyzovali data ze sondy Cassini a našli v nich dosud neznámé organické molekuly, které mohou vznikat v oceánu pod jeho ledovou krustou..
Enceladus měří jen necelých 500 kilometrů v průměru, ale chová se jako geologický obr. Už v roce 2005 sonda Cassini objevila, že z puklin u jižního pólu tohoto měsíčku vytryskávají gejzíry vody a ledu.
Tyto praskliny zřejmě sahají až do podpovrchového oceánu, který ohřívají slapové síly Saturnu. Část výtrysků se vrací na povrch, zbytek vytváří kolem planety jemný prstenec. Cassini přitom při několika průletech proletěla přímo skrz tyto výtrysky a zachytila v nich vzorky prachu.
Nová analýza dat z přístroje Cosmic Dust Analyzer odhalila, že částice obsahují alifatické i cyklické sloučeniny, estery, ethery a pravděpodobně i molekuly s dusíkem a kyslíkem. Takové látky jsou na Zemi nezbytné pro tvorbu aminokyselin, tuků nebo cukrů.
„Tyto organické sloučeniny jsou podobné těm, které se účastní chemických procesů vedoucích ke vzniku života,“ uvedl vedoucí výzkumu Frank Postberg z Berlínské univerzity.
Analýza zároveň ukázala, že složení částic z gejzírů odpovídá materiálu v prstenci, což naznačuje, že organické látky pocházejí přímo z oceánu pod ledem, nikoliv z reakcí na povrchu. To ukazuje, že pod ledovou krustou na Enceladu probíhají celkem složité chemické procesy.
Přesto zůstává řada nejasností. Intenzivní radiace v okolí Saturnu může měnit některé molekuly, a tak vědci nevědí, které z nich skutečně odrážejí chemii oceánu. Jistotu by mohla přinést až přistávací mise, která by analyzovala čerstvý led přímo na povrchu Enceladu.
Evropská kosmická agentura proto zvažuje sondu, která by kolem roku 2054 mohla k měsíci přiletět a přímo odebrat vzorky. Do té doby zůstává Enceladus jedním z největších lákadel astrobiologie, když tento malý svět, ve stínu Saturnových prstenců možná skrývá odpověď na otázku, zda je život ve vesmíru opravdu vzácný.
