Metan je plyn, který silně absorbuje infračervené zářeni, a proto se řadí mezi významné skleníkové plyny, jež zvyšují teplotu zemské atmosféry. Skupina nadšenců se rozhodla sestrojit družici MethaneSAT, která jako první na světě zmapuje a bude sledovat globální znečištění metanem.

Do vesmíru byla vyslána letos v březnu, za několik týdnů by měla začít posílat data ….

Vyslání družice MethaneSAT do vesmíru bylo během na dlouhou trať. Její vznik totiž neplatily ani vlády, ani daňoví poplatníci, ale skupina nadšenců, která chtěla pomoci planetě a lidstvu. Na financování se podílel například majitel Amazonu Jeff Bezos, stejně jako společnosti Google a Space X. Klíčový podíl na vývoji družice měl rovněž americký konstruktér Tony Fadell, který byl spolutvůrcem iPodu a iPhonu společnosti Apple.

„Znečištění metanem je zodpovědné za přibližně třicet procent globálního oteplování,“ uvedl na bratislavském festivalu vědy Starmus Tonny Fadell, který měl při vývoji MethaneSAT na starosti uživatelské rozhraní a také komunikaci.

Metan je přibližně 20krát účinnější skleníkový plyn než oxid uhličitý, ale jeho obsah v atmosféře je asi 200krát menší, takže jeho vliv na oteplování planety je přibližně 10krát menší. Produkují ho hlavně mokřady, hospodářská zvířata, skládky, průmysl, jezera, fjordy, ledovce i stromy.

Metan jen zbytečně uniká

Právě metan je zodpovědný za spoustu negativních vlivů, které jsou spojené se změnou klimatu, jako je destabilizace počasí, zvýšení hladiny moří či silnější teplotní extrémy. Fadell k tomu říká: „Tento plyn pochází z rozkládajících se odpadků na skládkách, z mikrobů vypouštějících metan v rýžových polích a také od hospodářských zvířat.

Ale hlavně uniká z ropných a plynových polí.“ Na rozdíl od oxidu uhličitého, který vzniká při činnostech, které přinášejí člověku prospěch, jako je doprava či výroba důležitých komodit, metan, s výjimkou zemědělství, podle jeho slov opravdu jen „zbytečně“ uniká.

Metanové emise byly až doposud obtížně měřitelné, vědci přitom spoléhali na přelety letadel vybavených senzory. Družice MethaneSAT dokáže svými senzory pokrýt mnohem větší území, a navíc mnohem rychleji, než libovolné množství letadel.

Satelit, fungující nyní v testovacím režimu, zvládne průzkum stejné oblasti, který letadlu zabere dvě hodiny, za pouhých 20 sekund. Z oběžné dráhy má navíc dokonalý přehled o ropných a plynových polích, která jsou zodpovědná za více než 80 % globálních emisí metanu.

Snížení metanových emisí zmírní oteplování

Fadell věří, že zjištění těchto úniků dá lidstvu možnost je „ucpat“ a potrestat viníky, což nejen zabrání zvyšování metanových emisí, ale povede i k jejich snížení. Metan totiž, na rozdíl od oxidu uhličitého, který se drží v atmosféře a zadržuje tam teplo desítky let, činí totéž jen dvacet let.

Kdyby se jeho zdroje nyní podařilo omezit, projeví se tento efekt na globálnímu klimatu prakticky okamžitě, zatímco u oxidu uhličitého až za několik generací. „Za deset let provádění měření jsme se naučili, že když měříte skutečné emise v terénu, ukáže se, že jejich celkový objem z průmyslu je mnohem vyšší, než kolik uvádějí sami znečišťovatelé prostřednictvím svých výpočtů,“ upozorňuje Mark Brownstein, viceprezident EDF pro energetickou transformaci.

Výstavba a vypuštění družice MethaneSAT byla drahá, stála 88 milionů dolarů, tedy asi dvě miliardy korun. Bezos Earth Fund na to poskytl Fondu na ochranu životního prostředí (EDF) grant ve výši 100 milionů dolarů.

Pokud půjde všechno podle plánu, měl by MethaneSAT začít zveřejňovat první data začátkem léta. Kompletní obraz hlavních ropných a plynových pánví po celém světě se očekává až v příštím roce, údaje budou k dispozici na webových stránkách MethaneSAT a v aplikaci Google Earth.