Neprůstřelné vesty mají velký úkol: zabránit projektilu nebo střepině, aby poškodily křehkou tkáň lidského těla. Jejich oblékání však může být náročné a také váha bývá nezanedbatelná. Nicméně tradiční kevlar má odlehčeného nástupce, který slibuje zvýšenou ochranu a větší pohodlí..

Moderní armády ani bezpečnostní složky se bez neprůstřelné vesty neobejdou. Chrání zdraví i životy jejich členů. Musí zadržet střelu a také absorbovat její kinetickou energii a rozložit ji na větší plochu.

Princip je podobný jako u sítě v brance: zpomalí a zastaví pohyb dopředu díky odporu vláken v materiálu. Klíčové tedy je, aby vlákna byla dostatečně pevná a málo průtažná. I když se předchůdci moderních neprůstřelných vest používali již v dřívějších dobách, od starověkých a středověkých brnění až třeba po ochrannou vestu z nylonu se všitými ochrannými prvky ve 2. světové nebo korejské válce, od poloviny 70. let 20. století se na jejich výrobu používá vlákno nazvané kevlar.

A to jak pro výrobu měkkých neprůstřelných vest, tak i pro tvrdé neprůstřelné vesty, kde však není jediným ochranným materiálem.

Nečekaný objev

Kevlar byl poprvé syntetizován v roce 1964 americkou chemičkou polského původu Stephanií Kwolekovou (1923–2014) v laboratoři společnosti DuPont ve Wilmingtonu v americkém státě Delaware.

Tato žena se snažila vytvořit vysoce tuhá a silná vlákna na bázi ropy k zesílení automobilových pneumatik, a objevila, že některé meziprodukty z těchto procesů za specifických podmínek vytvoří tekutou zakalenou látku, na rozdíl od obvykle čirých a viskózních forem.

Výzkumnice tušila, že jde o něco mimořádného a že stojí za to vytrvat a dále tuto látku zkoumat. Nakonec se podařilo získat neuvěřitelně silné a tuhé vlákno, které nikdy předtím nikdo nevytvořil. Tento nový polymer se v roce 1965 stal jedním z prototypů moderního kevlaru, ale až o 6 let později byl poprvé uveden na trh.

Za zdržením stály problémy, které s sebou neslo zpracování tohoto mimořádně odolného vlákna.

Materiál budoucnosti

Kevlar tak chrání lidské životy už více než půl století. Společnost DuPont v dubnu 2023 představila nový druh kevlaru, který by měl být stejně odolný jako původní materiál, ale zároveň je pohodlnější pro nositele měkkých neprůstřelných vest, protože je tenčí a lehčí až o 30 %.

Je také odolný proti ohni, protože vydrží teploty až do 500 °C a je tak téměř nehořlavý a netavitelný. Společnost mu dala název Kevlar EXO a na rozdíl od „klasického“ kevlaru se skládá ze tří monomerů (druh molekuly) místo dvou.

Díky tomu má lepší uspořádání molekul ve finálním vlákně, což má přinést zvýšenou pevnost oproti tradičním materiálům. Od představení kevlaru vzniklo více takových materiálů, nicméně kevlar zůstává osvědčenou klasikou.

Pět let nic neznamená

Neprůstřelné vesty musí splňovat přísné bezpečnostní standardy a cílem nového druhu kevlaru je, aby splňoval tyto normy i při použití v tenčí vrstvě díky jeho vyšší odolnosti. Společnost DuPont věnovala jeho vývoji více než 10 let a tvrdí, že kromě neuvěřitelné lehkosti má Kevlar EXO také velkou přizpůsobivost tělesným liniím, nabízející větší pohodlí i mobilitu a schopnost zajistit uživatelům stejnou míru ochrany po dobu 5 let jako v první den používání.