10. ledna to bylo třicet let, co se na nákladní lodi Evergreen Ever Laurel plavící se Pacifikem ozvalo: „Kontejner přes palubu!“ Vskutku, během mořské bouře se jeden z kontejnerů obsahujících gumové hračky uvolnil a odporoučel se do moře.
Na první pohled obyčejná nepříjemnost, která však měla své pokračování..
Loď Evergreen Ever Laurel se plavila z Hongkongu do americké Tacomy a mimo jiné vezla zásilku gumových hraček Friendly Floatee. Kontejnery obsahovaly žluté kachničky, zelené žáby, modré želvy a červené bobry.
Jeden z kontejnerů se během bouře poškodil a poté spadl do vod Tichého oceánu. Gumové hračky pak měly cestu ke svobodě volnou. Poslední zábrana v podobě kartonových pouzder se záhy rozmočila a 28 800 gumových zvířátek mohlo vyrazit na dalekou cestu.
Navíc, hračky Friendly Floatees v sobě neměly žádné otvory, tudíž do svých útrob nenabíraly vodu.
Zatímco obchodníci z toho radost neměli, oceánografové zbystřili. Ještě měli v živé paměti dva roky starou událost, kdy se podobným způsobem do moře dostala zásilka běžeckých bot Nike. Vědci tak získali jedinečnou příležitost sledovat tok mořských proudů.
Kachničky, bobry, želvy i žáby začali sledovat oceánografové ze Seattlu Curtis Ebbesmeyer a James Ingraham, kteří pracovali na modelu povrchových proudů oceánu. Deset měsíců po nehodě první hračky dopluly k pobřeží, konkrétně na Aljašku.
Postupně se barevná zvířátka začala objevovat i na jiných místech, mimo jiné na Havajských ostrovech nebo až v Austrálii.
Nálezy byly zaznamenány v Ingrahamově počítačovém modelu OSCUR (Ocean Surface Currents Simulation), který využívá měření tlaku vzduchu k výpočtu směru a rychlosti větru v oceánech a následných povrchových proudů.
Ingrahamův model byl vytvořen na pomoc rybolovu, ale používá se také k předpovídání pohybu plavenin nebo pravděpodobné polohy osob ztracených na moři.
Na základě vytvořených modelů oceánografové správně předpověděli další přistání hraček ve státě Washington v roce 1996. Mnoho ze zbývajících Floatees doplulo k východoasijským ostrovům, jiné se dostaly do Beringovu průlivu a uvízly v arktickém ledovém příkrovu.
Některé se z ledového sevření vyprostily a zamířily si to až do Atlantského oceánu a připluly ke břehům Skotska.
Jiné z hraček oceánem putují dodnes. Skupina asi dvou tisíc z nich cirkuluje Pacifikem a pomohla mimo jiné vědcům spočítat, za jak dlouho se jeden z vírů v Tichém oceánu kompletně otočí. Další pak pomohly vyřešit dosud nezodpovězené otázky, kudy některé mořské proudy cestují.
