První evropská mise k Merkuru se dostává do finálního stadia předstartovních příprav. Kosmická sonda BepiColombo se už příští měsíc přesune ze svého současného domova v Nizozemsku na kosmodrom Evropské kosmické agentury ESA ve Francouzské Guayaně..

Startovací okno k planetě, která je Slunci nejblíže, se otevře 5. října a ESA jej bude moci využít do 29. listopadu. Aparát čeká ještě pokrytí izolací, aby jej neničila kosmická radiace nebo připevnění a následné testy solárních panelů. Mise je společným projektem Evropanů a Japonců.

Start sondy BepiColombo byl už několikrát odložen, nyní by už snad vše mělo vyjít. Původně měl být součástí programu i přistávací modul, na Merkuru totiž ještě pozemský aparát nikdy nepřistál, avšak ten byl kvůli nedostatku financí z projektu vypuštěn. Na oběžnou dráhu kolem Merkuru by se sonda měla dostat v roce 2025.

První a nejmenší planetu sluneční soustavy Merkur znali již staří Sumerové na pomezí čtvrtého a třetího tisíciletí před naším letopočtem. Antické myslitele poněkud mátl, protože se zjevoval buď ráno, nebo večer, avšak už tehdejší astronomové odhalili, že se jedná o jediné těleso.

Až v roce 1631 francouzský astronom Pierre Gassendi pozoroval tranzit Merkuru přes sluneční disk. Vzhledem k blízkosti Merkuru ke Slunci byla planeta obtížně pozorovatelná a bližší informace o ní přinesly až americké kosmické sondy Mariner 10 a Messenger.