Umírající nebo už mrtvé velryby byly zaneseny do ústí řeky, vyplaveny na břeh a postupem času je pohltil písek. Kosti se uchovaly společně na místě po více než pět milionů let. Na místě bylo 40 plejtváků a mezi těly byli také dravci a další mořští živočichové.
„Našli jsme vyhubené tvory jako mroží velryby, u nichž se vyvinula hlava podobná mrožům, nebo bizarní vodní lenochody,“ řekl paleontolog Nicholas Pyenson z muzea přírodní historie Smithsonian.
O tom, že v chilské poušti Atacama jsou kosti velryb, se vědělo už déle. Kosti tam čněly nad kamením, takže se místu začalo říkat Cerro Ballena – velrybí kopec. Průzkum začal ale až tehdy, když byly zahájeny výkopy pro rozšíření dálnice.
Američtí a chilští vědci dostali na práci v terénu jenom dva týdny, než se vrátily těžké stavební stroje.
Cerro Ballena se teď označuje za jedno z nejhodnotnějších nalezišť fosílií na větě. Vědci odhadují, že na své nálezce tam čekají další stovky živočišných druhů, a proto se univerzita v Santiagu de Chile snaží na místě zřídit výzkumnou stanici.
