Jak se jmenoval mohutný prehistorický plaz se silnými čelistmi a ostrými vroubkovanými zuby, král všech predátorů? Pokud byste odpověděli, že Tyrannosaurus rex, měli byste pravdu, ale jen částečnou.

Tyrannousaurus totiž kraloval jen souši, v moři byl vládcem obří mosasaurus, který si vysloužil vědecké pojmenování Tylosaurus rex!.

První známý druh tylosaura, T. proriger („ještěr s hrbolem na čenichu“), byl pojmenován před 150 lety podle špiček čelistí připomínajících beranidlo. S délkou asi 9 metrů „to byl největší severoamerický mosasaurus známý po poměrně dlouhou dobu,“ říká Mike Polcyn, paleontolog obratlovců na Southern Methodist University.

„Protože byl jeho čenich tak snadno rozpoznatelný, lidé ho mohli snadno odlišit od ostatních mosasaurů,“ dodává.

Většina nalezených exemplářů tylosaurů, objevených v 84 milionů let starých horninách amerického Kansasu, byla přiřazena druhu T. proriger, stejně jako obří exempláře pocházející z doby před 80 miliony let, nalezené v horninách kolem Dallasu v Texasu.

V roce 2010, když Polcyn obdržel darem obrovský exemplář tylosaura od amatérského lovce fosilií, něco na jeho vlastnostech ho zaujalo. V dalších letech se proto soustředil na sbírání dalších exemplářů od lovců fosilií a jejich zkoumání.

Evoluce mořských gigantů

Stále častěji si všímal opakovaných anatomických znaků, „které jasně ukazovaly na něco, co nebyl T. proriger,“ říká. Paleontoložka Amelie Zietlowová se rovněž věnovala studiu mosasaurů, Polcyn se stal jejím poradcem při zpracovávání disertační práce.

V jejím rámci tito odborníci detailně prozkoumali anatomii více než 300 vzorků mosasaurů a 130 druhů moderních ještěrů, aby pochopili, jak se kosti těchto tvorů měnily a mění během dospívání.

Výzkum, jehož závěry byly nyní zveřejněny v časopise Bulletin of the American Museum of Natural History, potvrdil, že rozdíly v kostře těchto obřích jedinců nebyly způsobené věkem, ale že jde o úplně nový, evolučně pokročilejší a mnohem větší druh, který žil o několik milionů let později.

Všichni zástupci měli jemně zoubkované zuby, což je u mosasaurů neobvyklý rys, stejně jako adaptace na lebce a krku spojené s mohutnějšími čelistmi. Druh byl pojmenován Tylosaurus rex, v překladu „král ještěru s hrbolem“.

Není T. rex jako T. rex

Sdílí tak stejnou ikonickou zkratku jako Tyrannosaurus rex, ovšem vzhledem k tomu, že oba tvorové žili v úplně jiném prostředí, jeden na souši a druhý v moři, vědci se neobávají, že by si je lidé pletli.

Tylosaurus rex byl skutečný gigant. Podle přeměření fosilií dosahoval délky až 13 metrů, což odpovídá velikosti dnešních keporkaků. Stal se tak jedním z vůbec největších mosasaurů, jaké věda zná. Jeho zuby byly uzpůsobené k efektivním řezání masa z velké kořisti, dokázal rovněž vyvinout masivní sílu skusu.

Za oběť mu padali tito tvorové: mořští plazy, například plesiosauři, obří dravé ryby, jako byl šestimetrový Xiphactinus, dále mořské želvy rodu Protostega či mořští ptáci rodu Hesperornis. Jejich pozůstatky byly objeveny v žaludcích tylosaurů.

Při zkoumání jednoho z exemplářů v texaském muzeu, přezdívaného „Black Knight“ (Černý rytíř), paleontologové zjistili, že měl zlomenou spodní čelist a uraženou špičku čenichu. Podle vědců takto brutální zranění mohl způsobit jedině jiný Tylosaurus rex, a o zřejmě během vzájemného souboje na život a na smrt.

Zdroj: National Geographic