Astronomové si vzali do parády asteroid 1998 KY26 a zjistili, že je menší a rychlejší, než se myslelo. Na šířku totiž měří pouhých jedenáct metrů a jeho rotace připomíná bláznivý kvapík. Právě k tomuto objektu má v roce 2031 dorazit japonská sonda Hayabusa2..

„Zjistili jsme, že skutečná podoba tohoto objektu se zcela liší od toho, jak byl dosud popisován,“ říká astronom ze španělské Univerzity v Alicante a Barcelonské univerzity Toni Santana-Ros, který čerstvou studii o objektu 1998 KY26, jejíž výsledky byly nedávno zveřejněny v časopise Nature Communications, vedl.

Nové pozorování v kombinaci s předchozími radarovými údaji odhalilo, že asteroid má šířku pouhých 11 metrů, což znamená, že by se snadno vešel do kopule dalekohledu VLT, který byl použit k jeho pozorování.

Otáčí se také asi dvakrát rychleji, než se dříve předpokládalo: „Jeden den na tomto asteroidu trvá pouze pět minut!“ neskrývá se překvapené vědec. Předchozí údaje naznačovaly, že asteroid má průměr asi 30 metrů a dokončí jednu otáčku za přibližně 10 minut.

„Menší velikost a rychlejší rotace, které byly nyní naměřeny, učiní návštěvu sondy Hayabusa2 ještě zajímavější, ale také náročnější,“ říká spoluautor studie německý astronom Olivier Hainaut.

1998 KY26 je stanoven jako konečný cíl sondy Hayabusa2 japonské kosmické agentury JAXA. V rámci své původní mise sonda Hayabusa2 v roce 2018 prozkoumala asteroid 162173 Ryugu o průměru 900 metrů a v roce 2020 dopravila vzorky asteroidu na Zemi.

Díky zbývajícímu palivu byla sonda vyslána na prodlouženou misi do roku 2031, kdy se má setkat s 1998 KY26 s cílem získat více informací o nejmenších asteroidech. Bude to poprvé, co se vesmírná mise setká s tak malým asteroidem, protože všechny předchozí mise navštívily tělesa o průměru stovek nebo dokonce tisíců metrů.

Pozorování také odhalila, že asteroid má jasný povrch a pravděpodobně se skládá z pevného kusu skály, který mohl pocházet z části planety nebo jiného asteroidu. Badatelé však nemohli zcela vyloučit možnost, že asteroid je tvořen hromadami trosek, které k sobě volně přiléhají.

„Úžasné na tom je, že jsme zjistili, že velikost asteroidu je srovnatelná s velikostí kosmické lodi, která ho navštíví! A pomocí našich dalekohledů jsme byli schopni charakterizovat tak malý objekt, což znamená, že to v budoucnu můžeme udělat i u jiných objektů,“ říká Santana-Ros.

„Naše metody by mohly mít dopad na plány budoucího průzkumu asteroidů v blízkosti Země nebo dokonce na těžbu asteroidů.“ Hainaut jej doplnil: „Navíc nyní víme, že můžeme charakterizovat i ty nejmenší nebezpečné asteroidy, které by mohly zasáhnout Zemi, jako například ten, který dopadl v roce 2013 poblíž Čeljabinsku, a který byl jen o málo větší než KY26.“.