Byl to záblesk zeleného světla, který nad rudými horami Marsu rozzářil nebe a s ním i oči vědců. Poprvé v historii se totiž podařilo spatřit viditelnou polární záři na rudé planetě. Nečekaný výsledek dlouhodobého snažení vědeckého týmu, vedeného fyzičkou Elise Wright Knutsenovou z Univerzity v Oslu, potvrdil, že Mars má se Zemí více společného, než se dosud tušilo..

„Jsem Norka, takže polární záře je pro nás něco samozřejmého,“ říká Knutsenová. Ale tohle bylo jiné. „Trochu jsem si poplakala,“ přiznává, když popisuje okamžik, kdy na záznamech z Marsu spatřila jemně zelenou oblohu.

„Viděli jsme černý horizont a měkce zářící zelené nebe. Navíc se vše stalo na moje narozeniny,“ dodává.

Polární záře na Marsu už vědci znali, ale dosud je zachytily pouze sondy na orbitální dráze, které planetu snímaly v ultrafialovém spektru, tedy ve vlnových délkách neviditelných lidským očím. Až nyní, díky kombinaci přesné předpovědi sluneční aktivity a perfektního načasování, se podařilo poprvé zaznamenat záři viditelnou okem, konkrétně kamerami roveru Perseverance.

15. března 2024 Slunce škytlo a vyvrhlo přitom do okolí nabité částice. Vědci předpověděli, že jejich tok dosáhne Marsu o tři dny později. Tým Elise Knutsenové proto naprogramoval rover Perseverance, aby se v pravou chvíli podíval nahoru.

A skutečně: 18. března se na kamerách roveru rozzářily zelené body.

Zásluhu na pozorování měl nejen samotný rover, ale i velmi detailně vytvořená strategie. Knutsenová, která je součástí vědeckého týmu Perseverance, při ní vsadila na kombinaci několika přístrojů; kamera Mastcam-Z měla zaznamenat jakýkoli podezřelý zelený svit, zatímco SuperCam pomohla určit jeho chemické složení a tím i potvrdit, že opravdu jde o záři vzniklou působením slunečních částic na atomární kyslík v atmosféře Marsu.

Právě tento prvek způsobuje i typickou zelenou záři v pozemských polárních oblastech. „Nečekal jsem, že by to mohl zachytit některý z roverů,“ přiznává planetární astronom z britské University v Readingu James O’Donoghue, který se výzkumu neúčastnil. „Předpokládalo se, že to uvidí jen orbitální sondy.“.

Polární záře byly dosud pozorovány na mnoha tělesech Sluneční soustavy, od Jupitera po některé měsíce Saturnu. Většina z nich se však odehrává v ultrafialovém nebo infračerveném spektru. Vidět podobný jev na Marsu, a navíc očima roveru, je proto historickým milníkem.

Jak vědci připomínají v nové studii zveřejněné ve Science Advances, pozorování auror může pomoci pochopit složení, chemii i fyzikální procesy v tenké a řídké atmosféře Marsu.

Zároveň ukazuje, jak efektivně lze předpovídat sluneční bouře, které mohou být nebezpečné pro sondy i budoucí lidské výpravy.