Observatoř umístěná na palubě speciálně upraveného letadla Boeing 747 pomáhala astronomům od roku 2014 zkoumat vesmír ze stratosféry. Dne 29. září 2022 se vydala na svůj poslední let ….
SOFIA, což je zkratka pro Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (Stratosférická observatoř pro infračervenou astronomii), zkoumala vesmír z výšky 11,5 až 13,7 km. Důvodem pro její operování ve stratosféře byla snaha eliminovat vliv vodní páry a dalšího znečištění v atmosféře při nahlížení za hranice vesmíru, jak tomu bylo u pozemských pozorování.
Aby mohla vůbec začít fungovat, bylo nejprve potřeba upravit tryskové letadlo Boeing 747SP tak, aby uneslo 17 tun těžký dalekohled, který poskytla Německá kosmická agentura. A dále museli inženýři vyvinout mechanismus podobný garážovým vratům, který se odsouval a umožňoval teleskopu pozorovat oblohu.
Plné provozní kapacity dosáhla SOFIA v roce 2014 a od té doby se podílela na celé řadě vesmírných objevů, za nimiž stála možnost využívat infračervené světlo. Spatřila tak objekty pro jiné teleskopy neviditelné.
Jejím největším úspěchem byla patrně detekce malého množství vody na povrchu Měsíce v roce 2020. Přispěla i k poznatkům o formování hvězd a zemské atmosféry.
Celkem uskutečnila observatoř 732 nočních pozorování. V září roku 2019 přeletěla i nad Českou republikou, její teleskop byl tehdy zaměřen na souhvězdí Býka. Letoun nesl volací znak NASA 747. Jedním z důvodů přeletu nad územím dvanácti evropských států včetně ČR bylo využití čisté podzimní oblohy, kdy je v atmosféře díky suchému vzduchu od pólu mnohem méně vodních par.
Hlavním důvodem k ukončení projektu SOFIA byly vysoké náklady na údržbu a provoz observatoře, které nevyvážily ani její vědecké objevy. Proto se observatoř dne 29. září vydala na svůj poslední let. Poté odešla do výslužby, NASA pro ni hledá nový trvalý domov.
Štafetu infračervených pozorování za ni již převzal nový vesmírný teleskop Jamese Webba vynesený do kosmu raketou Ariane 5 ECA dne 25. prosince 2021.
