Ve věku 77 let zemřel začátkem roku 2022 světoznámý paleontolog Richard Leakey, který byl uznáván pro svůj boj s pytláky a jemuž se podařilo prokázat, že se lidé vyvinuli v Africe.
Slavný paleoantropolog zůstal energický až do svých 70 let, i navzdory rakovině kůže a onemocnění ledvin a jater. Jeho převratné objevy pomohly dokázat, že se lidstvo vyvinulo v Africe, kde tento keňský ochránce přírody našel v roce 1984 nejstarší, téměř kompletní lidskou kostru pojmenovanou jako turkanský chlapec, podle místa nálezu, z doby před 1,5 milionu let.
Kostra patřila zhruba devítiletému chlapci, který se řadil buď k rodu Homo erectus, nebo Homo ergaster, možná šlo dokonce o přechod mezi oběma druhy.
Leakey se narodil v Nairobi 19. prosince 1944 – a bylo nejspíše nevyhnutelné, že se stal lovcem zkamenělin, protože jeho rodiči byli Louis a Mary Leakeyovi, možná nejslavnější světoví objevitelé dávných hominidů.
Přestože Richard Leakey zpočátku zkoušel dělat průvodce na safari, ve věku 23 let – a bez formálního archeologického vzdělání – získal výzkumný grant na kopání na břehu jezera Turkana v severní Keni.
V závěru svého života se věnoval ochraně přírody, přičemž se stal v roce 2004 ředitelem programu na ochranu divoké přírody WildlifeDirect. V roce 2017 dokonce navštívil Českou republiku, kdy ve Dvoře Králové podpořil pálení rohů nosorožců.
Tuto praktiku pokládal za jednu z nejúčinnějších obran proti zabíjení těchto majestátních savců.
„Vyvražďování nosorožců je přímým důsledkem obchodování s jejich rohovinou. Nepochybuji, že inteligentní, vzdělaní lidé na celém světě jsou si vědomi, že rohovina z těchto kriticky ohrožených zvířat jim nemůže přinést žádný užitek,“ prohlásil tehdy.
Leakeyho slavná kariéra však byla sužována zdravotními problémy. V roce 1969 mu bylo diagnostikováno terminální onemocnění ledvin. O deset let později ale obdržel od svého bratra ledvinu, což vedlo k plnému uzdravení.
Ani tak ho ale život nešetřil, když v roce 1993 havarovalo jeho soukromé letadlo a musely mu být amputovány obě nohy. Ačkoliv se mnozí domnívali, že se jednalo o sabotáž kvůli jeho boji s pytláky, toto obvinění nebylo nikdy prokázáno.
