Brzy ráno 20. října vynesla raketa Ariane 5 do kosmu evropsko-japonskou dvojsondu BepiColombo. Jejím cílem je první planeta sluneční soustavy Merkur.
BepiColombo má před sebou pořádný kus cesty, vždyť ke svému cíli doletí až za sedm let v roce 2025. Po příletu k Merkuru se sonda rozdělí. Evropský aparát Mercury Planetary Orbiter (MPO) bude mapovat povrch a složení planety, jeho japonský kolega Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) se pak zaměří na výzkum magnetismu Merkuru. Oba přístroje pak budou sledovat i interakci Slunce a jemu nejbližší planety.
Planeta Merkur byla výzkumníky dlouhou dobu opomíjena. Snad to bylo dáno jejími malými rozměry, i Jupiterův měsíc Ganymed je větší, snad blízkosti ke Slunci, nebo snad tím, že o našich sousedech Marsu a Venuši jsme se chtěli dozvědět zkrátka víc.
V letech 1974 a 1975 planetu zkoumala americká sonda Mariner 10. Poté se dlouho nic nedělo, až se v roce 2004 k Merkuru vydala další sonda pod vlajkou s hvězdami a pruhy Messenger, která kolem Merkuru kroužila mezi lety 2011 až 2015.
