NASA v brzké době plánuje misi na obranu Země před potenciální srážkou s asteroidy. Specialisté chtějí pomocí kinetické energie vychýlit nebezpečné vesmírné těleso ze své dráhy v rámci experimentu Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA).

S jeho pomocí by tak měli vědci zjistit účinek kinetické energie na vychýlení asteroidu z původní dráhy.

Cílem je asteroidový systém Didymos, který tvoří dvě tělesa. Menší Didymos B o průměru kolem 170 metrů obíhá kolem většího tělesa Didymos A. To má v průměru dokonce 780 metrů. NASA použije výhradně kinetické energie, čímž se pokusí o vychýlení dvojitého asteroidu.

Jen pro představu, jedná se o stejnou technologii, která se používá při likvidaci balistických raket s jadernými hlavicemi.

NASA plánuje vyslat vesmírné plavidlo DART k menšímu asteroidu Didymos B v říjnu roku 2022. V tu dobu se těleso přiblíží k Zemi na 11 miliónů kilometrů. V okamžiku zásahu asteroidu se bude pohybovat rychlostí kolem 6000 metrů za vteřinu.

To je až devětkrát rychleji, než jakou má rychlost vystřelená kulka. K tomuto účelu poslouží systém iontového pohonu NEXT-C, který využívá urychlování iontů elektrickým polem. Využívají přitom xenonu. Po zásahu by měl cíl změnit svou rychlost a tím i dráhu letu.

Didymos B byl vybrán z toho důvodů, že odpovídá tělesům, které by mohly v budoucnu ohrozit Zemi. Jakmile test proběhne, bude na vědcích prozkoumat, jaký byl účinek a zda je daná strategie tou nejlepší variantou, jak zabránit srážce s velkým asteroidem.

Americký úřad pro vesmír na tomto projektu spolupracuje s laboratoří aplikované fyziky na Univerzitě Johnse Hopkinse a Observatoří na Azurovém pobřeží.