18. únor je v astronomii spojen se zajímavým výročím. Právě před 87 lety byla objeveno transneptunické těleso, které dostalo název Pluto.
Objev Pluta byl úspěchem amerického astronoma Clyda Tombaugha (1906–1997), který jej ve svém dalekohledu zachytil v roce 1930. O 48 let později se pak podařilo Jamesi Christymu, dalšímu americkému astronomovi, objevit u Pluta měsíc Charon a v roce 2012 byli na snímcích Hubbleova kosmického dalekohledu objeveni další souputníci Pluta – Kerberos, Styx, Hydra a Nix.
Mezitím se podařilo i za drahou Pluta objevit další podobná tělesa – mimo jiné Sednu nebo Makemake.
14. července 2015 kolem Pluta rychlostí 49 000 km/hod. ve vzdálenosti pouhých 12 500 kilometrů proletěla sonda New Horizons 14. července ve 13:49:57 středoevropského letního času. I kvůli své velké rychlosti nemohla u tělesa zaparkovat a pouze okolo něj prosvištěla.
Vždyť takovým tempem by letadlo na trase z Prahy do Londýna ve vzduchu strávilo zhruba sedmdesát vteřin. Vše navíc probíhalo v plně automatizovaném režimu, protože pokyny ze Země k Plutu letí devět hodin.
A již noc po průletu se Pozemšťané poprvé mohli podívat na detailní obrázky Pluta i Charona a dalších měsíců.
První fotografie, které na Zemi dorazily, ukázaly, že Pluto není geologicky mrtvým tělesem. Jeho povrch se ukázal relativně mladým. Na jednom ze snímků byl vidět asi stokilometrový pás bez jakýchkoli kráterů, což je podle odborníků důkaz toho, že místo nedávno poznamenala geologická aktivita.
Na snímcích jsou zachyceny hory vysoké 3300 metrů. Ostré záběry měsíce Charon pak odhalily hluboké kaňony.
Nová měření rovněž ukázala, že Pluto je o 80 kilometrů větší, než se dosud předpokládalo. Také mlžný opar, který trpasličí planetu halí, je mnohem mocnější, než vědci vůbec tušili. Jeho vrstvy stoupají až do výše 160 kilometrů a právě ony jsou zřejmě příčinou, že se Pluto jeví lidskému oku načervenale. Tisíce dalších údajů astronomové stále zpracovávají.
Od 24. srpna 2006 už Pluto není nejvzdálenější planetou sluneční soustavy. Na valném shromáždění Mezinárodní astronomické unie (IAU) konaném v Praze rozhodli astronomové o vyřazení Pluta ze seznamu planet ve sluneční soustavě. Počet planet v solárním systému se tak zredukoval z devíti na osm.
