Uplynulý rok se do dějin výzkumu vesmíru zapsal mimo jiné tím, že u sousední hvězdy Proximy Centauri byla objevena exoplaneta. Badatelé proto upínají svou pozornost právě tímto směrem..

Poznání nejbližších extrasolárních planet je prvořadým zájmem výzkumného a technologického programu Breakthrough Starshot spuštěného v dubnu 2016. Cílem je demonstrovat proveditelnost konceptu ultrarychlých světlem poháněných kosmických „nanosond“ a připravit cestu pro první start k Alfa Centauri již během příštích dvou desetiletí.

Evropská jižní observatoř, jejíž členem je i ČR, nyní podepsala dohodu se zástupci společnosti Breakthrough Initiatives týkající se úprav přístrojového vybavení a zvýšení výkonu dalekohledu ESO/VLT pro pátrání po planetách v blízkém hvězdném systému Alfa Centauri.

Tyto planety by se v budoucnu mohly eventuálně stát cílem výzkumu prostřednictvím miniaturních kosmických sond navržených v rámci projektu Starshot.

Detekce obyvatelných extrasolárních planet ve viditelném světle je mimořádně obtížný úkol především kvůli nesrovnatelně vyšší jasnosti mateřské hvězdy, která slabou, blízkou planetu spolehlivě přezáří.

Jednou možností, jak se tomuto problému vyhnout, jsou pozorování ve středním infračerveném pásmu elektromagnetického záření. Na těchto vlnových délkách není rozdíl jasností objektů až tak propastný. I tak je však hvězda stále milionkrát jasnější než planeta a je potřeba využít speciálních pozorovacích technik, které umožní oslepující světlo hvězdy dále zeslabit.