Vědci z univerzity Case Western Reserve v americkém Clevelandu v Ohiu našlehali ve svých laboratořích alternativu k nesympatickému ropnému produktu polystyrenu. Stačilo jim k tomu jako základ mléko, přesně řečeno mléčná bílkovina kasein a několik dalších ingrediencí.

Tým vědců pod vedením profesora Davida Schiraldiho zveřejnil geniální objev, který potěšil ekology a vylekal milovníky mléka. Mléčná bílkovina kasein, jíl (montmorillonit) a glyceraldehyd jsou základem receptury s názvem »Jak z mléka ušlehat něco lepšího než polystyren«. Pojďte jim teď s námi nahlédnout pod pokličku.

Má váš svetr mléčné knoflíky?
Kasein je hlavním proteinem kravského mléka, tvoří asi 80 % všech mléčných bílkovin. Je poměrně strukturně variabilní, existuje v několika variantách. Kromě potravinářských účelů se kasein používá také k výrobě různých lepidel a ani pro chemiky zahrávající si s makromolekulami není novinkou, dělají se z něho i plastové knoflíky. Jako obalový materiál? S vhodnými přísadami – proč ne?! Schiraldi a jeho tým našli tu správnou recepturu, smísili všechny tři složky a lyofilizovali (zmrazením vysušili) směs. Pak z ní vytvořili aerogel a nakonec zapekli v troubě.

Zmrzlý kouř unese slona
Aerogel je fascinující hmota, původně ho připravil už S. S. Kistler v roce 1931, tehdy z běžné želatiny. Dalšímu vývoji této hmoty se věnovala NASA, aby ho zdokonalila pomocí kosmických technologií, dnes se dá vyrobit z různých surovin. A proč tolik pozornosti? Aerogelu se říká také zmrzlý kouř, jeho základem je superkriticky vysušený materiál s objemem vzduchu 99,98 % a výsledkem čirá hmota s neuvěřitelně nízkou hmotností ca 0,0011–0,5 g/cm3, nedostižnými izolačními vlastnostmi a díky struktuře značným vnitřním povrchem asi 100–1000 g/m2. Je křehká, ale unese zatížení až 2 000x větší, než je její hmotnost – šestikilogramový podstavec by tedy teoreticky unesl dvanáctitunového slona. A něco trochu podobného upekl teď tým profesora Schiraldiho z mléka.

Mléko, nebo vlezlý polystyren?
Podle Schiraldiho je vzniklá kaseinová pěna dostatečně pevná a odolná pro komerční využití a třetina jejího objemu se jako odpad rozloží už do jednoho měsíce, takže by se do ní mohli zamilovat i ekologové. Uvádějí, že materiál je potenciálně široce využitelný pro izolaci, balení, nábytek a dokonce i polštáře. Určitě je sympatičtější než nezlikvidovatelné polystyrenové kousky, které se díky statické elektřině po otevření krabice zákeřně rozlezou po šatech a koberci a tam uvolňují toxický, karcinogenní zbytkový monomer styren.

Ale přece jenom – je to mléko
Na používání kaseinových lepidel jsme si už všichni zvykli, možná ani netušíme, kde je všude potkáváme. Ale představa něčeho tak všudypřítomného jako polystyren, nahrazená výrobkem z mléka, ze základní potraviny, je přece jenom trochu neobvyklá. Na jedné straně vyvolává představu podpory malých a středních farmářů a zvýšení odbytu mléka. Na druhé straně představu zemí, kde je základních potravin nedostatek a z jedné z nich by byly přitom absurdně vyrobeny obaly na humanitární pomoc…

Dejte si pozor v mléčném baru
Savčí mléko je opravdu jedna ze základních potravin, kterou znají snad všechny kultury na světě, až už jsou jeho zdrojem krávy, buvoli, lamy, ovce, kozy, velbloudi, klisny, sobi, jaci… Označení mléko se používá i pro podobné a související potravinářské produkty, například pro náhražky savčího mléka pro vegetariány a ty, kteří v dospělém věku ztratili schopnost metabolizovat některé mléčné bílkoviny nebo laktózu. Tak můžete dostat například sójové mléko, rýžové mléko nebo mandlové mléko. Přirozeně rostlinného původu je kokosové mléko. Slovo »mléko« ale neoznačuje jen potraviny. Latexové mléko, které vytéká z naříznuté kůry kaučukovníku, se používá jako surovina pro výrobu přírodního kaučuku, mléko roní i pryšce nebo pampelišky. Na základě vzhledu se výrazem »mléko« označují bělavé kosmetické emulze, chemický koktejl, který má se skutečným mlékem opravdu jen málo společného. Vápenné mléko je suspenze hydroxidu vápenatého. A nakonec – »mlékem zapomnění« se někdy nazývá ironicky propofol, lék používaný mj. pro anestézi, díky jeho amnestickým účinkům a vzhledu.