Devět očí bdících nad planetou

V březnu 2002 startovala z vesmírného střediska Kourou ve Francouzské Guyaně nosná raketa Ariane-5G. Vynesla na oběžnou dráhu družici Envisat (Environmental Satellite).

Družice je společným projektem Evropské kosmické agentury (ESA) a Kanady s celkovými náklady 72,8 miliardy korun. Pohybuje se ve výšce 800 km a Zemi obletí 14krát denně za 100 minut v 35denním cyklu, po kterém se vrátí na výchozí bod oběžné dráhy.

Nese devět špičkových měřicích přístrojů. Jeden z nich, spektrometr MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer Instrument), měří sluneční záření odražené od Země v patnácti spektrálních pásmech. Další, ASAR (Advanced Synthetic Aperture Radar), přináší výrazné vylepšení v pokrytí území, rozsahu úhlů, polarizace a operačních modů.

Envisat monitoruje změny teploty, chemického složení, barvy oceánské hladiny, vlhkost atmosféry i půdy, měří topografii pevniny i mořského ledu, sleduje lesní požáry, ropné skvrny, odhaluje zdroje vody v pouštních oblastech.

Detekuje i velmi malé odchylky hodnot a může varovat před povodněmi, bouřemi i lavinami. Každý den Envisat odesílá přes 280 gigabajtů (GB) dat pro více než 2000 vědeckých projektů.