Snad každý školák by dokázal říci, že zatímco komety se skládají především z vody, přesněji řečeno ledu, asteroidy nejsou vlastně ničím jiným, než vesmírem poletujícími kusy horniny. Americkým astronomům se však nedávno podařilo tuto učebnicovou pravdu zpochybnit.

Asteroid 24 Themis je podle nich pokryt tenkou vrstvou ledu.

Mezi oběžnou dráhou Marsu a Jupitera se nachází rozsáhlá oblast, která je prakticky přeplněná planetkami a asteroidy nejrůznějších velikostí, takzvaný „hlavní pás“. Jedním z největších objektů v této oblasti je i asteroid 24 Themis, který je se svými 198 km průměru často považován již za planetku.

Pozornost astronomů poutá nejen díky své velikosti, ale i díky svým neobvyklým vlastnostem. Jak 24 Themis, tak i řada objektů v jeho okolí má podle nich řadu vlastností, které je spíše než k asteroidům řadí spíše ke kometám (odborníci jim proto říkají „komety hlavního pásu“). Američtí astronomové Andrew S. Rivkin a Joshua P. Emery publikovali nedávno v časopise Nature studii, podle níž se tato tělesa podobají kometám ještě více, než se dříve myslelo. Z několika nezávislých spektroskopických analýz totiž vyplynulo, že povrch 24 Themis je pokryt tenkou vrstvou ledu.

A nejen to! Kromě ledu zde astronomové našli i stopy po organických sloučeninách, zejména po polyaromatických uhlovodících. To, na co narazili, je však podle nich jen špička ledovce. Předpokládají, že voda a asteroidy se spolu „kamarádí“ mnohem více, než se dříve myslelo a je jen otázkou času, kdy bude objevena na mnohem více asteroidech.

O tohoto objevu je již jen krůček k myšlence, že by to mohly být právě takové asteroidy a nikoliv komety, kdo v dávné minulosti dopravil na Zemi vodu. Astronomové proto začali o svém objevu mluvit jako o poslu dávné minulosti, jakési analogii „živé fosílie“.