Výstavba kosmického výtahu je zatím vzdálenou hudbou budoucnosti, ani montáž kosmických lodí na orbitě zatím nevypadá příliš reálně. Takže pro výzkum vesmíru si zatím stále musíme vystačit s raketami.

Rakety Atlas a americký vesmírný program, to jsou dva pojmy, které k sobě nerozlučitelně patří. Američané s těmito raketami pracují již od konce 50. let minulého století, jejich vývoj začal dokonce již v roce 1946. I díky jim si řídicí středisko v Houstonu mohlo odškrtnout úspěšný orbitální let s lidskou posádkou, vypuštění prvních špionážních satelitů či prvních sond k Měsíci, Venuši, Merkuru, Marsu, Jupiteru a Saturnu.
Nejmladší členkou rodiny raket Atlas je tzv. pětka, neboli Atlas V. Vysoká je téměř 60 metrů, její hmotnost se pohybuje okolo pěti set tun. Atlas V. je dvoustupňovou raketou, první stupeň se nazývá CCB (Common Core Booster) a spaluje petrolej a kapalný kyslík. Druhý stupeň získal pojmenování Centaur V a je poháněn vodíkem a kyslíkem.
Rakety Atlas V míří zemskou atmosférou do pustin vesmíru od roku 2002. Od té doby startovaly z amerických kosmodromů devatenáctkrát, většinou úspěšně, jen v jednom případě selhal první stupeň. Vyrábí ji společný podnik společností Lockheed a Boeing: United Launch Alliance.