Zvláštní savci sirény neboli postaru ochechule (Sirenia) jsou kupodivu nejbližšími příbuznými slonů. Tato mohutná zvířata, kterým se pro jejich život ve vodním prostředí někdy také přezdívá „mořské krávy“, se pochopitelně vyvinula ze suchozemských živočichů.

Více o tom napovídá nově objevená fosílie, která pochází z Madagaskaru.

Dnes žijí na Zemi pouze 4 druhy sirén: tři druhy kapustňáků a jeden druh rodu dugong. Tito velcí vodní savci jsou prakticky výhradně býložravci, kteří se krmí zejména na „podmořských loukách“, tedy na řasy bohatých oblastech mělkých moří a velkých řek.

Jejich předkové však byli suchozemští živočichové, kteří žili na rozhraní suché země a vody. Tým paleontologů vedený profesorkou Karen Samondsovou z McGillovy univerzity v kanadském Montrealu nedávno na Madagaskaru objevil téměř celou lebku primitivního druhu „dugonga“, který podle nich může představovat jednu z prvních forem sirén, která byla již zcela přizpůsobena životu ve vodě.

Její stáří odhadují asi na 40 miliónů let. Oproti dnešním druhům měla ovšem její lebka řadu „primitivních“ znaků, například mnohem větší počet zubů, které navíc ještě ani nebyly přizpůsobeny k přijímání výhradně rostlinného typu potravy.

Jedná se také o vůbec první druh sirény, který je známý z oblastí jižní polokoule. Její dnes nejbližší žijící příbuzný, dugong, obývá mělká a teplá moře severní části Indického oceánu. Paleontoložka Samondsová doufá, že lokalita, na níž se ve středním eocénu (před 48,6 – 37,2 mil let) nacházelo ústí řeky, v budoucnu vydá další svědectví o původu bizarní magadaskarské fauny.