Pokud si pod pojmem zoologická zahrada ještě dnes někdo představuje sérii těsných klecí, kde na podestýlce polehávají otrávená zvířata, měl by asi poněkud změnit názor. 
Zoologické zahrady dnes patří do sítě unikátních vědeckovýzkumných pracovišť. Prestižní americký magazín Forbes nedávno sestavil seznam nejlepších světových zoo a můžeme být pyšní, že na sedmém místě podle významu, se umístila i zoologická zahrada v Praze..
Zoologické zahrady byly původně zakládány z toho důvodu, aby lidem ukazovaly exotická zvířata. Dnes, v době dokumentárních filmů, cestovních kanceláří a výkonných terénních automobilů není pro nikoho problém seznámit se živočichy z dalekých krajů jiným způsobem. Zoologické zahrady přesto zůstávají zajímavou atrakcí a zejména důležitým článkem v ochraně přírody a ohrožených druhů. V současnosti se na naší planetě vyskytuje celkem přes 16 000 ohrožených druhů (tedy alespoň těch, kterých si systematičtí biologové stačili všimnout) a mnoho z nich se už v přírodě nevyskytuje vůbec. Jedinými místy, kde je lze spatřit, jsou právě zoologické zahrady.
1. Království zvířat v Orlandu
Země: USA
Počet zvířat: 12000
Počet druhů: 1400
Rozloha: 200 hektarů
Založena: 1998
Park vlastně není ani tak zoologickou zahradou, jako zábavním centrem, dokonce ho spravuje společnost Disney. Jedná se však o největší zařízení tohoto druhu a zároveň o první park společnosti Disney, který se kromě zábavy zaměřuje i na ochranu přírody. Na ploše kolem dvou kilometrů čtverečních tu chovají na 12000 zvířat, z nichž mnohá patří mezi ohrožené druhy. K vidění je tu široké spektrum od bílých nosorožců, přes antilopy žirafí, až po „nevzhledné“ hlodavce, kteří nikdy nevystrčí svou narůžovělou kůži na denní slunce, rypoše lysé.
2. Basilejská zoo
Země: Švýcarsko
Počet zvířat: 6000
Počet druhů: 600
Rozloha: 11 hektarů
Založena: 1847
Obyvatelé Basileje své zahradě přezdívají jednoduše „Zolli“. Ročně se tu zastaví kolem milionů návštěvníků, což ze zoo činí druhou nejoblíbenější atrakci ve Švýcarsku. Tou první je největší evropský vodopád Rheinfall u města Schaffhausen na hranicích s Německem. V zoo je k vidění kolem 6000 zvířat 600 druhů jako například, hrošík liberijský, afričtí velcí brouci skarabové nebo divoký somálský osel. Součástí zahrady je i unikátní expozice, která návštěvníkům přibližuje evoluci mnoha druhů zvířat z celého světa. Jedná se o jednu z mála evropských zahrad, které ukazují i australské druhy ryb.
3. Zoo Beauval
Země: Francie
Počet zvířat: 4000
Počet druhů: 500
Rozloha: 11 hektarů
Založena: 1980
Zahrada se zaměřovala výhradně na ptáky, kterých tu bylo k vidění kolem 2000 mnoha různých druhů. Pravá zoo se z ní stala až o 10 let později v roce 1990, kdy se stala domovem několika druhů exotických zvířat, jako jsou žirafy a opice. V současnosti je zde k vidění přibližně 4000 zvířat 500 druhů. Nechybí ani takové vzácnosti, jakými jsou bílí tygři nebo kapustňáci. Pro české zoologické zahrady je Beauval častým „obchodním“ partnerem. V nedávné době odtud do brněnské zoo například putovali velbloudi, do liberecké tygří samec a svůj domov tu naopak nalezli tučňáci z pražské zahrady.
4. Berlínská zoo
Země: Německo
Počet zvířat: 13900
Počet druhů: 1440
Rozloha: 24 hektarů
Založena: 1844
Berlínská zoo se může pochlubit největším množství zvířat na světě. Je tu k vidění 13 900 zvířat 1440 druhů. Zahrada je proslulá zejména tím, že vlastní velmi vzácné druhy a je velmi úspěšná v odchovu jejich mláďat (jedním z jejích posledních přírůstků je i mládě ledního medvěda). Byla otevřena roku 1844 a z historické hlediska stojí za zmínku, že během druhé světové války byla srovnána se zemí a zcela vybudována znovu.
5. Newyorská Bronx zoo
Země: USA
Počet zvířat: 10000
Počet druhů: 4000
Rozloha: 10 hektarů
Založena: 1899
Jedná se o největší městskou zoo na světě. Na více než 10 hektarech je tu k vidění přes 4000 druhů, z nichž mnohá patří mezi ohrožené. Asi nejznámější atrakcí je Asijská tramvaj, která projíždí výběhy s asijskými druhy v jejich přirozeném prostředí. Součástí zahrady je i obrovský skleník Svět džungle, kde jsou k vidění tropické druhy rostlin a zvířat. Bronx zoo se může pochlubit také největším uměle vytvořeným tropickým pralesem na světě – výběhem pro druhy obývající lesy Konga o rozloze 2,5 hektaru.
6. Chester zoo
Země: Velká Británie
Počet zvířat: 3000
Počet druhů: 400
Rozloha: 44 hektarů
Založena: 1934
Chester zoo patří k nejnavštěvovanějším zahradám na světě. Velkou měrou se tom podílí skutečnost, že tu chovají oblíbené druhy velkých savců. Jednou z největší atrakcí je Říše červených opic, největší výběh s orangutany v Evropě. Na 44 hektarech zahrady jsou ale k vidění i další exotické druhy, jako například nosál koati, lama huanako nebo latérie novozélandská. Už při založení zoo její majitelé usilovali o to, aby ve své zahradě měli co nejméně mříží a jejich svěřenci se v zajetí cítili téměř jako v přirozeném prostředí. Hlavním cílem zařízení je i v současnosti poskytovat domov ohroženým druhům.
7. Pražská zoologická zahrada
Země: Česko
Počet zvířat: 4600
Počet druhů: 630
Rozloha: 44 hektarů
Založena: 1931
Přestože je česká zoo limitovaná relativně malou rozlohou (pouhých 44 hektarů), může se pochlubit velmi širokým spektrem druhů. Dlouho se dokonce mohla pyšnit tím, dokáže množit nejvíce druhů na světě. I dnes slaví chovatelské úspěchy u mnoha zvířat, u kterých se to jiným zahradám daří jen málokdy. Množí se varani komodští, nejmenší jeleni na světě (pudu jižní), želvy leopardí a v neposlední řadě i gorily.
8. Jihoafrická národní zoologická zahrada
Země: Jihoafrická republika
Počet zvířat: 15000
Počet druhů: 2600
Rozloha: 80 hektarů
Založena: 1899
Mít zoologickou zahradu světové úrovně je pro zemi s takovou divokou přírodou, jakou oplývá Jihoafrická republika, přímo povinností. A Jihoafrická národní zoo tato očekávání splňuje. Na 80 hektarech tu na návštěvníky čeká téměř 2600 druhů zvířat, z nichž naprostá většina se narodila přímo v chovném centru samotné zahrady. Kromě běžných prohlídek tu je možné i přenocovat přímo v safari a vyzkoušet si, jaké to je usínat za zvuků vydávaných divokými zvířaty.
