Ničivé požáry, sužující v posledních týdnech především americký stát Kalifornii, uvolňují do ovzduší obrovské množství jedovaté rtuti. Celých 30% z celkového množství rtuti, produkované průmyslovými zdroji. Shodli se na tom vědci amerického Národního centra pro výzkum atmosféry.!

Letošní rok byl, co se týče lesních požárů, katastrofální pro celou řadu států USA. Mimo posledních požárů v Kalifornii, řádily požáry v Oregonu, Louisianě, na Floridě a zejména na Aljašce. „Nejdůležitější bylo porozumět pohybu rtuti naším životním prostředím. To bylo jedním z hlavních cílů výzkumu,“ říká Cliff Jacobs z Národní vědecké nadace USA.

Zdroje jsou v průmyslu
Samotná rtuť, které se nyní v ovzduší severoamerického kontinentu nachází nebývalé množství nepochází z požárů. Ty jsou jen prostředníkem v její distribuci. Rtuť je produktem průmyslové výroby, částečně je i přírodního původu a usazuje se v půdě a v rostlinách. Intenzívní ohně o vysokých teplotách, spojené s prudkým prouděním větru rtuť uvolňují do atmosféry, kde představuje velké nebezpečí. Může kontaminovat vodní zdroje a velké zemědělské plochy. Rtuť si asi všichni představujeme jako ony těžké, stříbřité kuličky ve starých teploměrech.

Nebezpečí pro vodu
Částečky rtuti v půdě a rostlinách však dosahují sotva mikroskopické velikosti. Jakmile se jich zmocní větrné proudy, a ty stoupají nad místy lesních požárů do velkých výšek, dokáží je zanést stovky kilometrů daleko. Zvláště nebezpečná situace podle vědeckého týmu nastává, když spadne takovýto rtuťový mrak na nějako vodní plochu. Kontaminuje se celý místní ekosystém, rtuť se pak usazuje v organismech korýšů, drobných vodních živočichů i ryb.
O tom, že rtuť je jedovatá a už její malé množství může ohrozit naše zdraví není pochyb. A výsledky výzkumu jsou alarmující. V důsledku požárů se neuvolňují žádná zanedbatelná množství, ale stovky tun rtuti. Například při požárech na Aljašce putovalo do ovzduší přibližně 12,5 tun rtuti. To jsou podle vědců jen počáteční odhady a konečné množství je může mnohokrát převýšit.
Celkový roční průměrné množství rtuti, uvolněné do ovzduší ve Spojených státech je 108 tun. Na tomto množství se požáry podílejí 44 tunami ročně. Po kalifornských lesních požárech varují ochránci životního prostředí těhotné ženy a malé děti před konzumací sladkovodních ryb. Budou prý obtěžkány rtutí.

Přírodní čističky v ohrožení
V současné době probíhá mezinárodní výzkum, který má osvětlit dopady mohutných požárů posledních let nejen ve Spojených státech a Kanadě, ale i v Evropě. Zejména tzv. boreální lesy na severní polokouli mají nesmírný význam na likvidaci uhlíkatých sloučenin, nacházejících se v ovzduší. Působí jako mohutné čističky. Lesní požáry nejenže zvyšují koncentraci uhlíku v atmosféře, ale mají i druhotné účinky. Vzhledem k tomu, že ničí lesní pokryv na obrovských plochách, dochází na nich vlivem slunečního záření k vyššímu ohřívání půdy a k následnému rozkladu uhlíkových dioxinů a jejich uvolňování ze země. To by mohlo mít podle vědců katastrofální dopady na další vývoj života na Zemi.