Ostrov Jižní Georgie se nachází v Atlantickém oceánu, východně od spodního cípu Jižní Ameriky. Je domovem valné části největších šelem planety. Těmi nejsou žádní medvědi, jak by někoho mohlo napadnout, ale zástupci čeledi tuleňovitých – rypouši sloní.

Ty přitom decimuje v současnosti často skloňovaná nemoc, ptačí chřipka.

Zákeřná choroba, která zdaleka není nebezpečná jen pro ptáky, se v oblasti začala šířit už před několika lety. Vyžádala si životy značného množství opeřených letců a tvrdě zasáhla i jiná zvířata.

Populaci rypoušů na ostrově sledují vědci pravidelně. Zaměřují se na pláže, které šelmám slouží k rozmnožování. Díky tomuto monitorování zjistili, že po nástupu ptačí chřipky se počet rypoušů na ostrově snížil o desítky tisíc.

Právě na plážích, kde se zvířata ve velké míře shromažďují, k přenosu infekce zřejmě dochází, koneckonců je tam de facto hlavě na hlavě. Connor Bamford z Britské společnosti pro výzkum Antarktidy přitom upozorňuje, že narušení reprodukčního procesu může výrazným způsobem negativně ovlivnit stabilitu celé populace.

Ještě dramatičtější situace panuje na poloostrově Valdés, který vybíhá z východního pobřeží Patagonie a kde se rypouši sloní rovněž vyskytují. Tady ptačí chřipka těžce postihla obrovské množství mláďat – buď tím, že je připravila o matku, nebo je přímo zahubila.

Pro tamní populaci je to tvrdá rána, která ji ve značné míře poznamená do budoucna.