V rámci přípravy na srpnový start byla sonda Psyche testována, aby bylo zajištěno, že bude schopna fungovat v extrémních podmínkách, kterým bude čelit na své cestě k asteroidu stejného jména bohatého na kovy.

Planetka Psyche se skládá z velké části ze železa a niklu a pohybuje se v pásu planetek mezi Marsem a Jupiterem. Ke svému cíli dorazí sonda na konci ledna 2026 a bude ho zkoumat dva roky. Podmínky, které vesmírná loď amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA) bude nucena snášet, jsou extrémní, jedná se o prudké otřesy při startu rakety, otřesy při oddělování od nosné rakety, kolísání teplot ve slunečních paprscích a mimo ně a nelítostné vakuum ve vesmíru.

Čeká ji dlouhá cesta

Před startem se inženýři snaží tyto drsné podmínky zopakovat v sérii přísných testů, aby se ujistili, že je kosmická loď odolá. V laboratoři Jet Propulsion Laboratory v jižní Kalifornii bylo úspěšně dokončeno elektromagnetické, tepelné, vakuové, vibrační, šokové a akustické testování a Psyche byla označena za způsobilou ke startu.

„Jedná se o důkaz, že každý dělal svou práci správně. Nejen ti, kteří přinesli letový hardware do montáže, testování a startovacích operací, ale také tým ATLO, který to všechno dal dohromady,“ řekl Randy Lindemann, inženýr JPL, který dohlížel na testování dynamiky Psyche.

Před samotným startem bude kosmická loď odeslána z JPL do Kennedyho vesmírného střediska NASA na Floridě, kde bude připravena ke startu z Cape Canaveral. Devět měsíců po opuštění zemské atmosféry propluje Psyche kolem Marsu.

Využije gravitační sílu rudé planety k jejímu vystřelení směrem ke svému cíli. Je to cesta dlouhá asi 2,4 miliardy kilometrů a sonda dorazí k asteroidu v roce 2026 a stráví 21 měsíců sběrem vědeckých dat.

Pohled do minulosti

Studie by mohla říct více o tom, jak vznikla naše vlastní planeta. „Pokud se ukáže, že je součástí kovové jádro, bude členem úplně první generace raných jader v naší sluneční soustavě. To ale opravdu nevíme a nebudeme vědět, dokud se k němu nedostaneme,“ uvedla Linda Elkins-Tanton z Arizonské státní univerzity, která vede výzkum mise Psyche.

Vedla také skupinu, která navrhla v roce 2017 sondu Psyche v programu NASA Discovery. Hluboko v kamenných planetách – včetně Země – předpokládají vědci přítomnost kovových jader, která však leží nedosažitelně hluboko pod skalnatými plášti a kůrami.

Protože nemůžeme vidět ani změřit zemské jádro přímo, Psyche nabízí jedinečné okno do historie kolizí a akrecí, které vytvořily planety podobné naší Zemi.

Dvě křídla solárních polí

Sonda je speciálně uzpůsobena aby bezpečně zvládla svou cestu. K dispozici má dvě křídla solárních polí. Každé se skládá z pěti panelů ve tvaru kříže. Každý panel má rozměry zhruba 2,3 x 3,3 metru.

Celková plocha obou polí je 75 metrů čtverečních. Podle inženýrů z JPL jsou to největší solární pole, s nimiž kdy pracovali. Při návrhu kosmických sond se obvykle sledují dva přístupy, kdy zdrojem energie mohou být právě solární panely nebo radioizotopový termoelektrický generátor (RTG), ten je však jaksi nedostatkovým zbožím, a tak se užívá pouze pro marsovské rovery. .

Úvodní foto: Foto: Artem.G / Creative Commons / PD NASA