Historie moderní nákladní dopravy se začala psát v dubnu 1956. Tehdy z přístavu v New Jersey vyplula první kontejnerová loď. Zasloužil se o to americký podnikatel Malcolm McLean (1913 – 2001), otec intermodální kontejnerové přepravy.
Unifikované kontejnery lze od té doby převážet automobily, vlaky i loděmi a zboží v nich uložené není nutné při každé změně způsobu dopravy pracně vykládat a nakládat. Náklady na naložení a vyložení se snížily 39krát! Z 5,86 dolaru na pouhých 16 centů.
Ve světových mořích a oceánech se dnes nachází přes 6000 kontejnerových plavidel. Ty největší měří na délku kolem 400 metrů. Zdá se, že je to maximum možného. Pokud by byly delší, pak by to dle výpočtů už neznamenalo snížení ceny za jeden přepravený kontejner.
Kapacita lodi CSCL Globe, jednoho z největších přepravních prostředků na světě, činí 9100 kontejnerů. Seřazeny za sebe by vytvořily kolonu dlouhou 55,5 km. Což je vzdušnou čarou zhruba vzdálenost z pražského Václavského náměstí do Lovosic.
